Партия на троих

Война складывалась крайне неудачно. Кое-где генеральному штабу удалось провести организованное отступление, не превратив его в бегство, однако по большей части деморализованные войска в лучшем случае беспорядочно отходили под ударами противника, в худшем — панически драпали от него. Королевские части наступали молниеносно, куда быстрее, чем двадцать лет назад в обратном направлении продвигались подразделения Директории. Каких-то два десятилетия, но как же поменялся баланс сил! Королевская армия, к которой после победы в прошлой войне относились с пренебрежением, изменилась до неузнаваемости. Оказавшись на проверку даже более боеспособными, чем республиканцы, ниарцы внушали страх одним лишь этим своим преображением. Надежда оставалась лишь на спешно возводимые по совету генерала Рааса на правом берегу реки Тихой оборонительные рубежи. Если противник сможет прорваться сквозь них, придется по-настоящему туго.

У Лазурного полуострова, где бои шли задолго до ниарской интервенции и куда оказались стянуты лучшие части армии, повального бегства не наблюдалось. Однако после неудачи на Левобережье, Раас убедил Еланаара в неразумности попыток сдерживать войска Шестого Легиона и королевскую морскую пехоту. Теперь республиканцы отходили в сторону столицы Ооласа, стараясь отступать достаточно медленно, чтобы не началось в бегство, но в то же время достаточно поспешно, чтобы не попасть в окружение.

Аэроразведка, следившая за морем со стратосферных дирижаблей, докладывала, что корабли Его Высочества на полных парах идут прямиком к Шат Наару. Кроме разномастных боевых судов, в состав флота входило огромное количество десантных кораблей, танкеров, сухогрузов и плавучих госпиталей. Судя по всему, заварушка предстояла нешуточная. На подготовку столицы к обороне оставалось от силы два дня. Стратегическую часть планирования операции по защите города взял на себя Раас. Раэлен даже не пытался возражать, понимая, что не может сравниться с генералом в управлении большими соединениями. Вместо этого Мршаа взвалил на себя обязанности войскового инспектора, и теперь мотался из конца в конец, от батареи к батарее, от казармы к казарме, проверяя готовность техники и людей, раздавая затрещины и запугивая нерасторопных гильотиной.

Сейчас он примчался на ставшем уже практически личным махолете к железнодорожному вокзалу. После посадки на крыше один из пилотов моментально заснул: это был уже второй экипаж, летавший с Раэленом, но и он не выдерживал темпа своего начальника.

Мршаа в двубортном пальто, развевающемся от нагоняемого крыльями машины потока воздуха, выскочил из открытой двери летательного аппарата. За ним следом спустились три гвардейца с автоматами через плечо, неотступно следовавших за командиром для пущей убедительности. Вместо доспехов Легиона на них были кирасы старого образца — после случая в Зелёной лощине Мршаа не доверял новой технике. Закинув в рот ещё одну упаковку жевательной травы, он махнул им рукой, приказав идти следом.

Сюда Раэлена привели неожиданно возникшие проблемы транспортной логистики. Сейчас из армейских частей и складов в город свозили боеприпасы: по шоссе и по железной дороге. Некоторое время назад прибыли вагоны со снарядами для «Низвергающего», и, одновременно, состав с полком пехоты. Однако из-за наплыва беженцев произошел затор, и поезд не мог продвинуться дальше, чтобы начать разгрузку. Начальник станции в течение полутора часов кормил Раэлена обещаниями разобраться во всём лично, пока тот звонил на вокзал — сначала с гражданского аэродрома, приспособленного под военные нужды, потом с Третьей береговой батареи. В конце концов, разозлившись из-за бесконечных проволочек и оправданий, Мршаа вскочил в махолет и самолично примчался на место, чтобы разобраться во всем как можно быстрей.

Гвардейцы со своим командиром быстро спустились на перрон, но дальше пришлось буквально продираться сквозь толпу, расталкивая людей и прикрикивая на них. Вокзал был переполнен. Угроза грядущей осады оказалась очевидна многим горожанам, к тому же они хорошо помнили события предыдущей войны, когда даже во время победоносной для Директории компании королевские военно-воздушные силы регулярно бомбили Шат Наар. Оставляя свои дома и имущество, люди даже без объявления эвакуации спешили покинуть столицу.

Здание вокзала, перроны, даже пустевшие железнодорожные пути были наводнены беженцами. Они плотно, покрикивая друг на друга, причитая и ругаясь, набивались в пассажирские поезда, создавая неописуемую давку у вагонов. Некоторые, из числа отчаянных, забирались даже на крыши, рассчитывая на поездку снаружи, а не внутри состава. Таких быстро сгоняли вниз, на платформу, прохаживающиеся по вагонам охранники с дубинками и солдаты — когда уговорами, когда угрозами, а порой и грубой силой. Делали это они отнюдь не из жестокости, но по суровой необходимости: железнодорожным составам предстояло пройти в горах ряд тоннелей, своды некоторых были столь низки, что не оставляли людям возможности ехать сверху.