Пассажирка

Над головой плыли мягкие голоса. Мягкие руки приподняли повязку на боку, чтобы осмотреть рану. Мягкие тряпки стерли адский пот с лица. Чего Николас не ожидал, так это того, сколь мягким окажется прикосновение смерти. Почему-то казалось несправедливым выйти из боя. Остаться без сил жечь, чертыхаясь, перекрикивая шум битвы, пока из груди не вырвется последний вздох. Разве он не имеет на это права? Или все лишь казалось таким неправильным, потому что он прожил всю свою жизнь в отчаянной борьбе, напрягая все силы? Отходя с шепотом… эта мысль, казалось, уселась у него на груди, отчего дышать становилось все труднее и труднее.

Возможно, он подумает об этом еще немного, когда чуть отступит усталость.

Да.

Место, куда они его перенесли, пахло землей. Вокруг постоянно звучало тихое шарканье ног и голоса. Что он понимал из их языка, не имело значения; из-за рева крови в ушах сосредоточиться не получалось. Больница? Он заставил себя открыть глаза, как только его век коснулся свет.

Вокруг оказались стены, чистые и белые, словно в могиле, богато украшенные резьбой. Николас постарался не отключаться как можно дольше, чтобы рассмотреть, что же там было. Тысячи солнц. Тысячи цветов. Покой и умиротворение. Даже вода, которой обтирали его лицо, сладко благоухала, напоенная цветами, напоминавшими ему Этту. Но, конечно же, что бы сейчас не заставило его думать об Этте?

Хотя рядом с ним стояли свободные койки, в этой части коридора он был один, оставленный смотреть на воду, переливающуюся в комнатном фонтане, на молодых мужчин и женщин, пришедших к нему наполнить чаши. Его приподняли, заставляя выпить безвкусный бульон. Кажется, он сказал им, что это бессмысленно – горло опухло и саднило, словно он проглотил солнце. Он-то знал.

Рана не убила его.

Убьет лихорадка.

Несмотря на то что он боролся очень слабо, его плотно закутали, загнав в ловушку собственного тепла, но, кроме как потеть и страдать, ничего не оставалось. Все эти люди ухаживали за ним, но никто из них не мог ему помочь.

Этта может.

Этта могла.

Святой Боже… он видел человека, пытающегося размозжить ее голову о камень, и самая последняя подвластная ему цепочка событий разорвалась. Она в порядке? Где она? И какой сегодня день… сколько их прошло? Догадается ли она идти без него?

Когда его глаза снова закрылись, он увидел не ее лицо, а лицо Холла… так он выглядел, присев перед Николасом, когда мальчик был ему по пояс, сообщая, что они уезжают. Капитан протянул ему руку – большую, такую большую и теплую.

Холл… Кто скажет Холлу, что с ним случилось? И Чейзу? Возможно, один из них сможет разыскать Айронвуда, только чтобы выяснить, что у того тоже нет определенных ответов.

Пропал. Он будет известен не тем, что совершил, а тем, как умер. Большинство моряков принимали, что это слово означало конец – со всей его смертельной простотой. Но Холл и Чейз слыли безжалостными оптимистами. Смогут ли они выдержать бремя неведения? Снова попал в рабство, стал пищей для акул, сгнил в тюрьме… Они могут сколько угодно мучиться, гадая, но так и не приблизятся к истине.

Николас начал измерять время призывами к молитве. Каждый раз, чувствуя, что кто-то рядом, он инстинктивно напрягался, пытаясь дотянуться до несуществующего ножа под подушкой.

Николас проснулся от звука тихого гудения и треска ткани, повернул голову, чтобы посмотреть, кто это. На соседней кровати сидел юноша, рядом стояла корзинка с белым льном или грубым шелком. Рулоны ткани были испорчены, изуродованы зияющими дырами и разрывами; возможно, их пожертвовали в больницу на бинты, или, возможно, раньше они служили постельным бельем, а сейчас получили вторую жизнь. Молодой человек без труда раздирал холсты на длинные полосы; прорехи ослабили ткань, сделав ее беспомощной перед его силой.

Разум Николаса не мог идти прямой дорогой, держаться единственной мысли, не теряя ее в жару лихорадки. Но образ никуда не делся, даже когда глаза, отяжелев, закрылись. Что же за задача перед ним стояла?

Деньги… Власть…

Разрыв. Раздирание. Ткань. Время.

Почему он был здесь.

Почему Этте пришлось вернуться.

Время… они находились практически вне времени… Этта…

Этта. Ему нужно поговорить с Эттой.

Возможность представилась только ночью – воздух заполнил знакомый голос. Продрав глаза, Николас увидел Хасана, разговаривающего с одетым в чистейшие одежды стариком с бочкообразной грудью. Николас попытался открыть рот, но издал лишь жалкий всхлип. Никто не услышал его, пока он не прокашлялся.

– Мой друг, позвольте принести вам воды… – Старик с волосами столь же серыми, как серо было у Николаса в голове, повернулся, бросив взгляд в его сторону. Николас схватил Хасана за балахон, прежде чем тот успел отстраниться.

– Этта, – прохрипел он, тщательно выговорив слово. – Приведи… приведи ко мне Этту.

– Уже поздно, – чуть ворчливо ответил Хасан. – Ты бы хотел, чтобы она увидела тебя таким?

Так она что, вообще сюда не приходила?