Патруль джиннов на Фиолетовой ветке

– Как же ты легко отвлекаешься, – говорит Пари. – Ты несобранный. Экдум-правду говорит Кирпал-сэр про тебя. Ты получаешь плохие оценки, потому что сперва смотришь на вопрос, а потом видишь муху, голубя или паука и забываешь, что сидишь на экзамене.

Я ничего не отвечаю, потому что нужно беречь дыхание для бега.

Ни одному детективу на земле не приходилось так много бегать, как мне. По крайней мере, я для этого правильно одет. Бемкеш Бакши борется с преступностью в белых дхоти[40], а хуже дхоти нет ничего, потому что они могут легко свалиться, оставив тебя в одних чадди[41] посреди базара. Тогда все будут смеяться над тобой, даже преступник, которого ты преследуешь. Мои брюки, может, и короткие, и старые, но мне хотя бы не нужно беспокоиться, что они обмотаются вокруг ног, если я когда-нибудь попаду в кулачный бой с плохими парнями.

Улица кхот узкая, с полуразрушенными зданиями с обеих сторон. На первых этажах расположены магазины, торгующие брезентом, а также краской, трубами и сиденьями для унитазов. На одной вывеске мускулистый мужчина напрягает бицепс, держа трубу из ПВХ, как певцы держат гитары по телевизору. Из его рта выплывает пузырь, который говорит «КРЕПКО!!!». На другой вывеске написано «ОБОРУДОВАНИЕ» большими буквами и «маляр, столяр, сантехник также в наличии» – маленькими. Эти магазины такие скучные, что даже мухи не утруждаются в них залетать. Над магазинами идут окна, в которых торчат бордельные леди, хлопают в ладоши и свистят прохожим. Пари хихикает. Я думаю, что она очень смелая, что может хихикать, но потом я вижу ее лицо и понимаю, что она смеется, потому что нервничает. У некоторых так бывает. Руну-Диди вечно улыбается как идиотка, когда Папа ее ругает.

Несмотря на то что на улице холодно и смог, бордельные леди одеты только в кофточки и нижние юбки, без сари. Их губы краснее крови, а шеи блестят от золотых или серебряных украшений.

– Аанчал тут работает или как? – поднимает голову Пари и спрашивает женщину, которая развешивает одежду на бельевых веревках, натянутых под открытыми ставнями. Пари обхватила ладонями рот так, чтобы ее крик направился прямо к женщине, не попав в уши к лавочникам.

Женщина смотрит вниз, наполовину свисает с подоконника, и говорит:

– А кто спрашивает?

Пари смотрит на меня. Женщина будет смеяться над нами, если мы скажем, что мы детективы.

– Какое у вас тут дело? – спрашивает сверкающий мужчина: на всех пальцах у него кольца. Он наполняет глиняную чашку водой из дозатора, стоящего на низком табурете перед прилавком магазина.

– Такое дело, – отвечает Пари.

Кто-то щиплет меня за щеки. Это женщина с тканевой сумкой, набитой овощами. Ее руки все в мурашках, потому что она в кофте без рукавов.

– Вы слишком малы, чтобы быть здесь, – говорит она. – Ваша мама работает в котхе?

– Басанти, не растрать все свои чары в такую рань, – говорит ей мужчина. – Обещаю, что пришлю тебе кого-нибудь особенного.

Женщина улыбается нам и машет на прощание. Ее чаппалы золотого цвета шлеп-шлепают по тротуару.

– Ты спрашивала о девушке, которая пропала, – говорит мужчина Пари. – Я тебя слышал. Откуда ты знаешь Аанчал?

– Она давала мне уроки, – говорит Пари.

Это никудышное вранье. С какой стати бордельной леди учить нас математике или окружающей среде, или общественным наукам?

– Аанчал, о которой я слышал, не учит детей, – говорит мужчина. Он прихлебывает из чашки и полощет рот, но потом глотает воду, вместо того чтобы выплюнуть ее.

– Где читальный центр? – спрашивает его Пари.

– Ты же сама знаешь где, – говорю я.

– Здесь, в котхе, есть читальный центр, не так ли? – повторяет Пари, отпихивая меня в сторону.

Мужчина вытягивает шею, брызгает водой из глиняной чашки в свои закрытые глаза, затем вытирает воду костяшками пальцев.

– В двух магазинах налево, – говорит он. – Поднимитесь по лестнице на второй этаж. Я не знаю, есть ли там сейчас кто-нибудь. Обычно они закрываются до полудня.

– Мы проверим, – говорит Пари. – Вы знаете мальчика по прозвищу Четвертак? Он сын прадхана.

– Ты задаешь много вопросов, – говорит мужчина.

– Вы его видели?

– В какой котхе он работает? Какой номер?

– Он не работает в котхе.

– Я не спрашиваю мужчин, которые приходят сюда, как их зовут. Я помогаю им, и они дают мне деньги. Это все.

Я спешно отхожу от мужчины, вокруг которого воздух словно густеет от какой-то склизкости. К счастью, на этот раз Пари идет со мной.

– Разве ваш читальный центр не рядом с мечетью Фаиза? – спрашиваю я. – Как он оказался тут?

– Должно быть, пришел пешком, – говорит Пари. – Или приехал на электрорикше?

У нее лицо всезнайки. Она выглядит так же, когда шумно записывает ответы во время экзамена. Если я хоть одним глазом взгляну на нее, она сразу прячет бумажку с ответами под ладонями, потому что боится, что я спишу ее гениальные слова.

Мы останавливаемся у здания, где, по словам сверкающего склизкого мужчины, находится читальный центр. Лестница с потрескавшимися ступенями, извиваясь, уходит в затхлую тьму.