Павел I (гроссмейстер мальтийского ордена)

Наконец, выбор был сделан: невестой должна стать одна из трех дочерей ландграфини Каролины фон Гессен-Дармштадт, при дворе которой собирался весь цвет тогдашней философии и литературы, жили и творили Готе, Виланд, Гердер100*Ложа Zum Schwerte – (К мечу), в которую он был принят, работала в Курляндии.*... Странно, но этот выбор императрицы шел вразрез с ее собственными пожеланиями: принцессы были не только красивы, но и умны, непосредственны, талантливы...

Возможно, невестой Павла будет средняя, Вильгельмина. Этой девушке – «прекраснейшему творению природы», как называл ее в своем письме барон фон Оссебург, шел семнадцатый год. Ее же рекомендовал Екатерине и граф Мельхиор Гримм; он писал, что

«ее красота и очарование, густые волосы и прекрасные глаза вскружат голову самому разборчивому из женихов».

Впрочем, у нее было две сестры: Амалия-Фредерика, на год старше, и Луиза, двумя годами младше.

Официальное приглашение семейству было послано 28 апреля 1773 года. Летом того же года принцессы и их мать прибыли в Петербург. Задержка объяснялась тем, что выводок невест посетил резиденцию короля Фридриха II... Только потом ландграфиня с дочерьми и свитой направились в Любек, где их поджидали три российских корабля. Капитаном фрегата «Святой Марк» был граф Андрей Разумовский, давний друг царевича Павла. Разумеется, Вильгельмина, цветущая beaute du diable101*«Дьявольская красота» (франц.); очарование молодости.* оказалась в центре его внимания; похоже, к протоколу примешивалось молодое, горячее чувство, и оно пробудило такое же ответное чувство, большее, чем просто дружба...

– Сколь рада я свершить это путешествие на острова Блаженства la voile des freres et pilotees par eux102*Под парусами братьев и ими же направляемая (франц.).*, – молвила Вильгельмина, лукаво и кротко взглянув на Андрея Григорьевича...

– Острова Блаженства – это litora castis inimea puellis103!*Берега, враждебные непорочным девам (лат.).* – почти механически ответил Разумовский, продолжая улыбаться, но внутренне подобравшись и насторожившись. Вильгельмина говорила на жаргоне ордена «Блаженство», существовавшего с 1742 года, одного из немногих, куда были допущены женщины. В нем было четыре степени: мичман, капитан, эскадр-майор и вице-адмирал; пожав руку Вильгельмине условным знаком, он увидел, как влажно и горячо вспыхнули ее глаза на радостно обращенном к нему лице, и по ответному пожатию понял, что она достигла уж градусов капитана...

– Как ни жаль, но я не смогу дать вам обещания

«никогда не принимать чужого корабля в свой порт, пока корабль, принадлежащий ордену, стоит там на якоре»,

– потупилась Вильгельмина. – И вы знаете, почему...

– Знаю! – ответил Разумовский и молча повел ее за руку с жаркой, пахнувшей морской солью палубы в прохладу каюты.

***

Павел, как и предполагалось, выбрал Вильгельмину. Посланник Пруссии деловито докладывал Фридриху II, что все идет по нотам:

«Великий князь вне себя от радости и несказанно счастлив жениться на принцессе, которую он обожает и считает достойной нежности и величайшего уважения».

18 июня Екатерина просит у ландграфини руку ее дочери для своего сына.

Вильгельмина с поразительной легкостью овладела русским языком. 15 августа состоялось отречение от лютеранства, затем – крещение в православие с именем Наталья Алексеевна. На следующий день – 16 августа – состоялась помолвка. «На шпильки» невеста получила пятьдесят тысяч рублей в год. 29 сентября состоялось венчание.