Пепел бессмертника

Босые ноги утопали в мягкой траве, щеки расцеловывали теплые лучи, ветер шаловливо раздувал подол, заставляя крепче удерживать полный трав фартук. Как же она любила эти моменты, когда закатное солнце разливало червонное золото по тускнеющему небу, когда смолкали птицы и становилось так тихо, что, казалось, на всем белом свете никого больше нет. Тишина каждый раз бывала недолгой: после уставших птах партию подхватывали цикады. И тогда лес снова оживал. Переодетый в темное платье, в складках которого прятались секреты, он скрипел и стонал, словно брюзгливый старик, и своей неприветливостью отпугивал путников. Она же любила лес и в таком обличии, разговаривала с ним, как беседовала бы со своим батюшкой – почтительно и ласково. Таинственным духам приносила подношения, не срывала зря ни травинки и каждый день – на рассвете и на закате – благодарила лес за все, что он им давал. Бабушка рассказывала, что утром он будто младенец: новорожденный, светлый, ласковый. К полудню взрослеет, а к закату оборачивается сердитым стариком. Если к нему относиться с почтением и уважать его обитателей, он ничего тебе не сделает. Напротив, укроет, излечит, напитает.

Оставив частокол из деревьев позади, она сбежала к чистому озеру. Искупаться бы! Проплыть, задыхаясь от восторга, по червонной дорожке, коснуться ладонью дна и вынырнуть на поверхность уже обновленной. Тихо напевая, она аккуратно переложила собранные стебли бессмертника в котомку. Этот день будет кормить их с бабушкой едва ли не целый год. Когда она вернется, они в сумерках разложат на деревянном столе соцветия и листья, очистят от сорных былинок и оставят так для просушки. Затем растолкут травы в ступках и рассыплют по глиняным горшочкам для настоек и сборов. Для мужиков, для баб, для юных девок, для скота.

– Красавица, до деревни далеко? – раздалось за спиной в тот момент, когда она окунула в озеро ладони, чтобы смыть с них травяной сок. От неожиданности она чуть не оступилась. Как напугал ее этот незнакомец!

А он, сверкнув улыбкой, уже спешился. Конь коснулся мягкими губами воды, шумно фыркнул и повел ушами. Незнакомец сощурил светлые глаза, выделяющиеся на фоне загоревшей кожи и темных волос. Как же он хорош! Молод, хоть борода и добавляла ему лет. Высок и широкоплеч. Откуда он? Не здешний точно.

Она спохватилась, что ее молчание затянулось, и, неловко улыбнувшись, махнула рукой в сторону.

– Благодарю!

Он чуть поклонился ей. Уйдет или спросит имя?