Пепел бессмертника

– Путник убил Бездушного. В тот раз враг пришел один, без своего мертвого войска. Он действительно был слаб, даже не сопротивлялся, когда Путник на него набросился. Только засмеялся. С тем кошмарным смехом на устах и умер. Путник бросил зарубленного Бездушного в огонь и увидел, как из тела вырвалась черным дымом его жизнь. Никто с тех пор о чудовище не слышал. А Путник… Он прошел бесчисленное множество дорог в поисках потомков Олеси, чтобы избавиться от проклятия – вечной жизни. Только никто так и не упокоил его душу.

– Вечная жизнь… – задумчиво пробормотала Катерина. – Чем это плохо?

– Тем, например, что Путник живет не своей жизнью, а скитается по чужим. Его душа, которая помнит все самое страшное, занимает тело только что умершего незнакомого человека. И никогда нельзя угадать, сколько времени он проживет этой чужой жизнью – месяц, год? Так он и существует – без привязанностей, без чувств, без всего того, что дорого обычному человеку. Вечный скиталец, самозванец. Разве что воспоминания его настоящие. Да еще человека, жизнь которого он сейчас занимает, звали так же, как когда-то Путника.

– О Господи, – пробормотала Катерина, прижала пальцы к вискам, будто у нее внезапно заболела голова, а затем резко вскинула на Ярослава взгляд.

– В это все сложно поверить.

– Это просто легенда, Катерина. Ты спросила, я рассказал. В легенды не обязательно верить.

– И все же…

Она не договорила, вскочила на ноги и заходила по поляне. Он ее не окликал. Собрал так и не тронутую еду в ее рюкзак и обулся.

– Есть в этой, гм, легенде сомнительные места, – сказала она, остановившись и поправив несуществующие очки привычным жестом.

– Эта история сама по себе сомнительна.

Катерина с досадой махнула рукой.

– Путник видит все в одном свете. А на самом деле что-то может оказаться иначе. Уже то, что Олеся родила не от Бездушного, а от Путника, может быть очень важно.

– Угу, – мрачно обронил он. – Может, в дороге продолжим разговор? Мы и так сильно задержались.

– Нам нужно решить, куда идти, потому что ходить по кругу больше не можем, – резонно заметила Катерина. – Во-первых, запасов еды и воды у нас мало. Во-вторых, силы у нас не безграничны, а у тебя к тому же травмирована нога. В общем, долгий марафон не выдержим, только спринт, но он должен быть продуктивным.

Ярослав невольно улыбнулся: как быстро Катерина умела собраться. Он отчего-то думал, что она может быть деловой только у себя в офисе, а в «полевых условиях» растеряется. Катерина нравилась ему все больше и больше, но в этом он даже себе не желал признаваться.

– У нас две цели – отыскать Антона с Вульфом и Соню. И выйти из этого чертового леса.

– Три. Три цели, – поправил он. – Антон и Соня не обязательно могут быть вместе.

– Да. Ты прав, – сказала Катерина и внезапно сникла. Чтобы скрыть тень, мелькнувшую на ее лице, она распустила и заново завязала шнурки на своем рюкзаке.

– Что? – спросил Ярослав. – Что тебя внезапно расстроило? Говори.

– Я подумала, что ты ищешь Соню, чтобы… – Катерина не договорила, но с красноречивым обречением всплеснула руками.

– Я только хочу вывести ее из леса и убедиться, что никто не причинил ей зла.

– Ясно, – с заметным облегчением выдохнула она.

– Катерина? Обещаю, что не оставлю тебя одну в лесу. Хоть это и сложно обещать. Но я сделаю все возможное для того, чтобы ты отсюда вышла. Дальше наши пути, скорей всего, разойдутся, но сейчас мы идем одной дорогой и вместе.

– Да… Спасибо.

– Ну? Идем? Куда скажешь? Капитан у нас, похоже, сейчас ты, – по-доброму усмехнулся он.

– Через ручей, – неожиданно ответила она и посмотрела на него так, будто собиралась сказать одновременно что-то важное и сложное.

– Может, это тоже просто легенда… Мы с племянником пролистали все книги, которые я купила. Антошка искал что-то о призрачной девушке с волком, а я, если честно, о Путнике и самом лесе – о страшных тварях, которые в нем обитают. Но нашли совсем другое. Существует поверье, что в этом лесу есть одно место, которое не каждый может обнаружить, только тот, кому действительно нужна помощь. Это поляна с ручьем и несколькими валунами.

– Как эта?

– Как эта. Так вот, нужно отыскать два поросших мохом валуна. И если пройти между ними через ручей и загадать место, в котором хочешь оказаться, то там и выйдешь. Опасность состоит в том, что это не портал, который перенесет тебя обязательно в какую-то географическую точку. Здесь могут быть задействованы время и другие параллели.

– То есть я захочу, допустим, оказаться в Москве, но рискую очутиться в прошлом веке и в какой-то другой реальности, хоть и в московской? – уточнил Ярослав.

– Да. Как понимаешь, права на ошибку, как у сапера, нет. К тому же вернуться тем же путем уже будет нельзя, – сказала Катерина и оглянулась на два валуна, располагавшихся неподалеку от того места, где они остановились.

– Мне терять нечего…

– Ты пообещал, что в лесу мы не расстанемся. К тому же это… просто легенда.

– Как о Путнике, – горько улыбнулся он.

– Как о Путнике, – повторила она.