Пепел Нетесаного трона. На руинах империи

Положение складывалось не из лучших, однако они давно не надеялись на лучшее. Менкидок был до краев полон всяким опасным дерьмом. Если при встрече с чем-то непривычным всякий раз поворачивать назад, они умрут с голоду задолго до гор.

– Идем дальше, – распорядилась она. – Смотрим в оба, оружие наготове.

Не одолели они и полумили, как шедший впереди Чо Лу пронзительно вскрикнул от боли.

Гвенна, приняв защитную стойку, огляделась кругом, но увидела лишь Чо Лу, плясавшего, будто на горячих углях. У нее тревожно свело желудок. Неужто он так скоро сошел с ума? Если люди на третий день теряют рассудок, много ли у них надежды дойти до хребта и перевалить его?

Однако легионер, ввалившись в плотно сгрудившийся отряд, уже не приплясывал, а орал во всю глотку:

– Трава! Трава сраная!

Гвенна прищурилась. Вроде та же трава, по какой они шли весь день, но, встав на колени, она увидела отличие. Здесь стебли были острыми и зазубренными, как пилки краснодеревщика, только тоньше – хищные, живые.

Один стебелек стремительно, как лягушачий язык, метнулся к присевшей над ним Гвенне. Самую малость не достал до лица.

– Она хочет меня сожрать, – уверял Чо Лу.

Штанины у него свисали внизу лохмотьями. Кожа сапог впитывала кровь из десятка порезов. Ни одного серьезного – Гвенна тысячу раз видала хуже, – но ведь это просто трава. Она кинула взгляд на окутавший холмы покров джунглей. Киль верно сказал: не узнаешь, что ждет их там.

– Прорубимся, – заявил Паттик.

Он уже махал абордажной саблей, с безумным остервенением косил травинки, вслепую рвался вперед.

– Прекрати, – приказала Гвенна.

Он не остановился. Заработал саблей еще быстрее.

– Мы ее выкосим!

От него вдруг пахнуло торжеством, словно он впервые одерживал победу над старинным врагом.

– Отставить, боец! – добавила в голос металла Гвенна.

Паттик неохотно замедлил движение и наконец обернулся, держа клинок над собой.

– У них кровь идет. – Гвенна смотрела на его оружие.

Сталь была запятнана красным, и кровь сочилась из срезанных стебельков под ногами. Когда с травой столкнулся Чо Лу, они решили, что на стеблях только его кровь.

– Любопытно, – бормотал Киль. – Гибридная система кровообращения.

– Обойдем? – предложил Чо Лу.

– Насквозь пройдем, – настаивал Паттик, снова замахиваясь саблей. – Я прокошу дорогу до деревьев.

Гвенна окинула взглядом зеленое море. Трава колебалась, шептала что-то почти недоступное слуху, и Гвенна бы поручилась, что ее шепот не был бессмысленным.

Она дернулась, почувствовав на плече руку Киля, круто развернулась и наткнулась на его изучающий взгляд.

– Командир Шарп?

Гвенна стряхнула с себя чары травы.

– Не прокосим, – сказала она, – а прожжем.

На «Заре» Чо Лу отыскал ее снаряжение: кеттральские ножи и клинки, короткий лук, запасную черную форму и взрывснаряды. Джонон держал все это у себя в каюте.

Сейчас Гвенна вытащила из кобуры на поясе «фитиль».

– Огонь нас выдаст, – напомнил Дхар.

– Обычное зверье от огня разбегается, – ответила Гвенна и обратилась к Килю: – А здешние габбья?

– Не могу сказать. По всей вероятности, бегут. Но некоторых огонь может привлекать. Из огня тоже можно извлечь жизненные силы.

Она взвешивала риски, точно слепой купец с неисправными весами. Одни чудовища убегут, а другие, возможно, набегут. В случае нападения они сумеют отбиться – или не сумеют. Ничего не известно. Ей вспомнилась искалеченная лисица в ловушке и слова Блохи: «Никто не выберется, Гвенна».

– На хрен, – сказала она вслух. – Поджигаю.

Она проверила заряд, дождалась, пока остальные окопаются по широкому кругу, чтобы бегущий по траве огонь не добрался до людей. Ждать было тяжело. Работа со взрывснарядами и раньше ее увлекала, но сейчас было другое. Она поймала себя на том, что с жадным нетерпением ждет пожара.

«Фитиль» не «звездочка». Он не взрывается. Зато он дает жаркое высокое пламя, которое плавит металл, а уж сырую траву запросто подожжет. В другой раз она бы заслонила глаза. В этот раз не стала. В этот раз она смотрела во все глаза, не боясь обжечь роговицу. Когда ветер взметнул пламя стеной, ее люди разразились победными криками. Несмотря на вырытый ров, они – все – оказались слишком близко. Она видела, как искажаются в мареве их лица, сама чувствовала жар, но не отступила назад. Вместо этого она влила свой голос в общий хор, а пламя все росло, пожирало траву, ширилось, бушуя, и уже казалось, пожар поглотит целый мир…

* * *

В эту ночь они встали лагерем на краю выжженной земли, а утром прошли по горячему пеплу до джунглей. Гвенна готовила себя к тому, что от травы займутся и деревья, но благодаря странной прихоти ветра обуглились лишь крайние стволы. Дальше только пепел осел на листве, перекрасив ее в серый цвет. А через сотню шагов в глубину чащи о пожаре и воспоминания не осталось.