Пепел Нетесаного трона. На руинах империи

Темнота перемалывала границы между землей и водой, между водой и небом. Ночь была больше мира, которому приходила на смену. Полоска песчаной мели теряла дневные границы, делалась бесконечной. Протокам не было конца.

«Так же, – подумалось Руку, – и с Ареной».

По границе круга горели фонари, и еще сотни висели на шестах над тщательно разглаженным граблями песком. Круг, в котором сражались и умирали Достойные, был освещен, как уютная комната, но за огненным кругом и над ним не было ничего, кроме смутного красного свечения массы горячих тел. Понятно, почему фонарей не вешали над трибунами: сбей один, и пожар охватит всю постройку, но зрелище получалось головокружительное. Арена лишилась зримых границ. Она уходила вверх и вдаль, в темноту – клетка высотой до неба, бесконечный театр.

Только в дельте ночи были тихими. А воздух Арены дрожал от звуковых волн. Гомон стоял здесь и днем, бывало – оглушительный, но в полдень открывались глазу ряды скамей и тысячи изрыгающих вопли ртов. Сейчас Рук видел только лица зрителей в нижних рядах – может, несколько сот лиц, багровых при свете факелов. Остальные поглотила пустота. Чудилось: сама ночь рычит, бушует в нетерпении, и звуковой удар на миг задержал Рука. Так первый шквал муссонного ливня кажется почти твердым, непробиваемым.

– Все не так, – пробормотала Чудовище.

Кажется, привычная усмешка на миг покинула ее лицо. Рук оглянулся. Она выглядела сейчас моложе своих тридцати: глаза округлились, неприметные морщины разгладились в колеблющемся свете факелов. На долю мгновения она показалась ему ребенком, потерявшейся на домбангских улицах сиротой.

Коземорд повернулся к ним:

– Арена та же, на которой вы бились и обучались все эти месяцы. Тот же размер, тот же песок. Остальное… – он повел рукой, указывая на факелы и свисающие со стен красные и бронзовые драпировки, – напыщенность и помпезность.

Чудовище наморщила лоб, плюнула в песок – воровка и убийца поглотила недавнюю девочку.

– Ни хрена подобного.

Рук покосился на Бьен. Он еще не выучился читать ее нового лица. А может, оно было прежним, только забытым. Так или иначе, с последнего дня отборочных она… переменилась. Стала сдержаннее, спокойнее. Он не знал, что скрывается за ее спокойствием, не смирение ли с судьбой. Пока остальные во всех подробностях обсуждали план побега, Бьен держалась особняком: слушала, иногда кивала, но редко вставляла слово. Она поцеловала его в ту ночь. Он до сих пор ощущал прикосновение губ на щеке; руку, крепко обхватившую его, но из того прикосновения ничто большее не выросло. Ее далекий взгляд напоминал ему взгляды вуо-тонов, готовившихся к встрече со своими богами. Близость смерти меняет каждого по-своему.

– Идем. – Коземорд указал на арену. – Добрым домбангцам не терпится вас поприветствовать.

Посреди круга возвели широкий дощатый помост. Прежде Рук его не видел – ни во время учений, ни за три дня отборочных. Зато он узнал поджидавшего рядом глашатая. Тот ради первого святого дня нарядился в кроваво-красный кожаный жилет и черный нок. Свет факелов играл на бронзовых кольцах серег. Он блеснул зубами, приветствуя их, раскинул руки, будто встречал старых друзей, и развернулся к толпе.

– А также… – провозгласил он, пока они всходили на помост, – бойцы, подготовленные Лао Наном, более известным как Коземорд…

– Просто Коземорд, – насупился мастер, – без лишних слов.

– …Достойные Чудовище, Мышонок и Тупица!

Тупица не удостоил взорвавшуюся ревом толпу даже взгляда из-под полей соломенной шляпы. Мышонок чуть ссутулился, словно хотел стать меньше ростом. Чудовище сложила из пальцев непристойную фигуру, заслужив тем восторг пополам с угрозами.

Коземорд нахмурился:

– Едва ли приличествует святой воительнице…

– Во мне нынче святости ни на грош, – буркнула она.

– И еще одна тройка, – объявлял тем временем глашатай, – также обученная Коземордом: двое жрецов Эйры…

Рук вскинул голову. На отборочных боях глашатай называл только имена. Ванг Во, разумеется, знала, кто они, но как будто не собиралась разглашать их историю.

Имя богини привело толпу в бешенство. В плотной ткани голосов Рук выхватывал отдельные выкрики.

– Неверные!

– Марионетки Аннура!

– Предатели! Предатели! Предатели!

Стоящая рядом Бьен чуть заметно вздернула подбородок. Рук поднял взгляд выше освещенных факелами лиц, в безликую темноту. Где-то в ней скрывались те, кому когда-то помогали они с Бьен. Сломавший ногу носильщик. Или родившая тройню мать, у которой не переводилось молоко. Страдавший муссонной чахоткой юноша. Шелудивый сирота. Торговавший своим телом под Цветочным мостом мальчишка. Рыбак с разбитым сердцем. Торговец, чья дочь умерла от оспы…

В его воображении они заполнили трибуны, стояли плечом к плечу, глядя сверху на жрецов в кругу. Вспомнят ли они подаренные одежду и пищу? Теплый приют под крышей Эйры? Часы в молитвах и беседах? Как поступят они, когда весь Домбанг требует крови Рука, крови Бьен? Промолчат или присоединят свои голоса к общему хору?