Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

– Я знаю многое из того, что тебе и не снилось, наёмник, – ответил незнакомец, обернувшись.

Он был укутан в поношенный дорожный плащ, а на голове красовалась потрёпанная с виду широкополая шляпа с изодранными краями, из-под которой на плечи спадали русые волосы. Возраст по его лицу определить было сложно. Тонкие губы были вытянуты в улыбку, а нос казался длиннее обычного. Во взгляде виделось что-то озорное, мальчишеское, но уголки хитро сощуренных глаз разрезали глубокие морщины. Сами же глаза походили на кошачьи – золотого оттенка с узкими зрачками.

– Я всего лишь странник, Таринор. Бродяга. Почти такой же, как и ты. И, полагаю, нет ничего зазорного в том, что один бродяга пригрел другого у костра, не так ли? – незнакомец подбросил сухих веток в костёр. – Кстати, ваш хворост я не трогал, это было бы невежливо, не находишь?

– Какого… То есть, что ты здесь делаешь? – Таринор осторожно присел у костра напротив незнакомца. – И это… Имя-то у тебя есть?

– Охохохо! – вдруг засмеялся незнакомец и сел лицом к костру. – Обожаю имена! У меня их целая коллекция. Эльфы называют меня Алханар, гномы – Азалган. Ну, а на севере, откуда родом твои предки, люди зовут меня Асмигар. Полагаю, тебе будет привычнее звать меня именно так.

– Откуда… Погоди-ка. Асмигар? Что-то знакомое…

Мысли наёмника вдруг унеслись куда-то далеко, к почти забытому детству. Босоногий мальчуган бежит по траве. Напевая песенку. «Весёлый странник Асмигар, бродящий по мирам… Дорог без счёта обошёл, он был и тут, и там…»

– Так значит ты… Нет, это точно дурацкий сон.

– Нет, это не совсем сон, и не совсем явь, – неожиданно резко и серьёзно ответил незнакомец. – И да, я Асмигар. Великий насмешник, Вечный Странник, бродящий по мирам, эпохам и всё такое. Только прошу тебя, не падай в обморок. В мире, где любой бог может лично надавать по шее тем, кто неправильно исполняет обряд, пора уже перестать удивляться вовсе. И уж точно не стоит падать ниц и делать события из моего мирного появления.

– Я не собирался падать ниц, – буркнул Таринор.

– И это не может не радовать! К слову, не спрашивай, почему твой попутчик до сих пор не проснулся от шума. Мне всё равно сейчас некогда объяснять. Драм сейчас не слышит ничего, кроме шума ветра, к тому же спит крепче барсука. Гляди! – с этими словами Асмигар поднял с земли камушек и метко запустил его прямо в нос Драму, но эльф даже не шелохнулся. – Видишь? Но довольно фокусов, тебе ведь до смерти интересно, зачем я здесь.

Рот Таринора, едва раскрывшись для вопроса, тут же захлопнулся.

– Я здесь, потому что у тебя есть кое-что, принадлежащее мне. Колода карт. И не пытайся отпираться, я знаю, что они у тебя. Конечно, я благодарен, что ты нашёл их, но уж будь добр вернуть их мне, их истинному владельцу.

Наёмник пошарил в сумке и неуверенно протянул карты Асмигару. Тот схватил их и расплылся в улыбке.

– Наконец-то! Где я их только не искал! Должно быть, тебе не терпится узнать их историю?

– На самом деле не особенно…

– Ну так вот, – Асмигар закинул руки за голову и откинулся назад, будто бы под ним было невидимое кресло. – Однажды я сжалился над одним болваном, который проигрался в пух и прах. Проиграл всё своё добро, включая дом, и остался на улице. Тогда я явился ему и предложил в дар это.

Он протянул руку и карты вдруг заплясали на ладони, перемешиваясь сами собой.

– Я напитал их ценнейшим божественным эликсиром, удачей, чтобы бедняга мог исправить своё бедственное положение, но с одним условием. Как только он вернёт себе всё, что проиграл, то бросит карты в огонь и навсегда откажется от азартных игр. Он согласился и…

– И что?

– И конечно же продолжил играть дальше! Этот дурень даже не подозревал, что столь невероятное везение выйдет ему боком. Его объявили в жульничестве, намылили шею и бросили в реку, где он благополучно утонул. На мой взгляд, получилось очень поучительно, только вот урок он уже не усвоит. Карты же пошли по рукам. И так я столкнулся с проблемой, с которой сталкиваются все боги, дарующие смертным какие-нибудь волшебные вещи. Ты наделяешь их силой, а потом не можешь их найти. Я чувствовал карты только когда в них играют, но стоило мне добраться до места, как их уже и след простыл. Так я странствовал долгие годы, но потом мои карты, видимо, перешли к кому-то, кто не любит азартных игр, и я вовсе перестал ощущать их. Искать иголку в тысяче тысяч стогов сена – это слишком даже для богов. Мне это надоело, и я вернулся в Межмирье.

– И тут ими сыграл я? – догадался Таринор.

– Именно! К счастью, ты не успел уйти далеко, поэтому… – Асмигар бросил колоду в огонь, и она запылала причудливым разноцветным пламенем. – Прощайте, картишки. Вы свою роль сыграли.

– Вот только почему я всё равно проиграл? Ты ведь наделил их силой удачи.

– Ну, за все эти годы удача из них порядком выветрилась, – пожал плечами бог-странник. – А может, ты просто проклят. В любом случае, я тебе благодарен, а потому дам бесплатный совет. Не прогоняй беднягу Драма, его и без того жизнь помотала. Ты приобрёл ценного попутчика.