Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

На палубе вдруг воцарилось молчание. Стихли крики и гомон матросов, пытавшихся перекричать шум ливня и скрип дерева, что стонало под ударами чудовищных волн. Внезапно тишину нарушил душераздирающий крик. Десятки взоров обратились к левому борту. Матрос с лампой в руке в ужасе пятился от фальшборта, указывая другой рукой в сторону бушующего моря. Маркус пригляделся, но ничего не увидел. Он уже было решил, что бедняга потерял разум, как вдруг вспышка молнии осветила возвышающуюся над волнами чешуйчатую шею. Голова, венчавшая эту качающуюся колонну, находилась, по меньшей мере, на высоте роста восьми человек и с такого расстояния казалась непропорционально маленькой.

– Шлюпки на воду! – снова прокричал Жан, и эти слова подхватил каждый человек на палубе, кроме Маркуса и Тиберия.

Маг судорожно соображал, не отрывая взгляд от чудовища, освещённого вышедшей из-за туч луной. Он уже успел пожалеть, что не владеет магией воды – в таком яростном ливне посреди бушующего моря огненный заклинатель практически лишён своей силы. Единственным источником пламени поблизости были едва горящие лампы, но вряд ли они…

Судорожные размышления мага прервал, короткий отчаянный вопль. Молниеносным движением пасть змея схватила матроса, что первым заметил чудовище, и тут же скрылась с ним в пучине. По палубе прокатилась волна паники. Некоторые, обезумев от ужаса, прыгали за борт, кто-то со всех ног ринулся прятаться в каюты и трюм, поскальзываясь и падая, пока остальные отвязывали шлюпки.

– Тиберий, ты хотел быть полезным? Беги вниз и выведи остальных гостей! – скомандовал Маркус, удивившись собственной решительности.

Ему нужно было совсем немного времени. Совсем немного огня… Вот оно! На том месте, где стоял пожранный змеем несчастный матрос, лежала его лампа. Рядом едва горело под потоками ливня вылившееся на палубу масло. Главное было не дать ему погаснуть.

Собрав все силы воедино, Маркус моментально оказался рядом с пламенем. Как только маг оказался рядом, оно разгорелось чуть сильнее, словно почуяло родственную силу. Движение рукой – и огонь уже плясал на ладони Маркуса. «Давай же, чёрт тебя дери! Разгорайся! Давай!» – раз за разом, словно заклинание, повторял маг, прикрывая его от дождя. Пламя крепло, разрасталось, захватывало лежащие вокруг обломки досок. Мага окружило облако горячего пара, и это ощущение вселяло в него надежду. Маркус наконец-то почувствовал себя в своей стихии.

Чудовище вновь вынырнуло, вспенив морские волны, но солёные брызги не долетели до волшебника, испарившись в облаке нестерпимого для любого, кроме него самого, жара. Возвышавшаяся над палубой морда змея теперь была освещена ярким светом, и маг мог видеть плавники по обеим сторонам головы и белые глаза.

Разинув пасть, полную похожих на иглы зубов, чудище ринулось к магу, но тут же отдёрнулось назад, издало мерзкий шипящий звук и замотало головой. Огонь не то ослепил, не то обжёг змея, и Маркус решил, что самое время действовать. Поток пламени с ужасным гулом отправился в сторону чудовища. Огонь угодил в шею, чуть ниже головы, и змей начал яростно извиваться, разбивая фальшборт в щепки. Следующим потоком маг целился в голову, но промахнулся: чудище успело нырнуть обратно.

– Эй, колдун! Давай к нам! В корыте ещё есть место! Ни за грош ведь помрёшь! – донёсся сквозь стену дождя густой бас.

Маркус обернулся. Гном и остальные гости уже расположились в шлюпке, но маг ему не ответил. Он вглядывался в морскую пучину, ожидая появления чудовища, не забывая поддерживать огонь. Палуба почти опустела, последние матросы, спускали на воду одну из последних шлюпок, жестами зовя его с собой. Но, в конце концов, и они, махнув рукой, скрылись за бортом.

Маркус ощутил странную решимость во что бы то ни стало убить морскую тварь и не двигался с места. Вдруг что-то ударило снизу, будто корабль задел подводную скалу, и волшебнику не удалось удержаться на ногах. Не успел он встать, как удар повторился. Раздался приглушённый треск, словно что-то разрывало корабль изнутри.

С очередным ударом центр палубы что-то пробило изнутри, куски дерева разлетелись в разные стороны, корабль накренился и зачерпнул бортом воды так, что мага окатило с ног до головы. Из зияющего разлома в десятке шагов от Маркуса возвышалась шея морского змея, и маг в ужасе осознал, что поток воды почти погасил пламя. Мощнейшим усилием воли маг попытался разжечь его вновь, остекленевшими глазами наблюдая, как стремительно к нему приближается голова чудища…

– Аллей у дьябль! – раздался знакомый голос, и перед Маркусом неожиданно возник капитан Жан Тревиль де Болье.

Заслонив собой мага, он упирался в пасть чудища мечом. Тварь вопреки ожиданиям не отпрянула, а напротив, стремилась захлопнуть челюсти невзирая на боль.

– Скорее, Маркос! Надолго я его не задержу! – голос капитана превратился в надсадный хрип.