Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

– Конечно же пытались, даже приглашали демонологов из Сэзмоара. Но до сих пор не преуспели. Сейчас под контролем демонов бывший королевский замок и немного земли вокруг него. Пруды там наполнены кровью, а от земли исходит смрад разложения. Сам город словно отполз от проклятого замка: люди покидали дома и селились с другой стороны реки, там же выстроили новый замок для королевской семьи. Жизнь идёт своим чередом… Но знаете, что пугает меня больше всего? Не то, что клочок моей родины захвачен порождениями Бездны. И не то, что иногда адские твари прорываются через Барьер и устраивают резню. Нет, самое страшное не это…

Капитан осушил бокал вина в несколько глотков.

– Попытки отбить замок и избавить Нераль от скверны становятся всё реже и реже. И я боюсь, что недалёк тот день, когда они прекратятся совсем. Люди начинают верить в собственную беспомощность. Сдаются, смиряются. Однажды я спросил отца, зачем продолжать эти вылазки? Зачем отдавать столько жизней снова и снова? Тогда он ответил: подчас смирение хуже смерти. И вот оно постепенно овладевает Нералем. Убивает сам дух моей страны, дух народа, чьи вожди некогда восставали против самой Аэтийской империи в годы её расцвета! Превращает людей в беспомощных червей, а страны – в пыль, чтобы, наконец, сдуть её со страниц истории.

В этот момент корабль снова качнулся. На сей раз столь резко, что маг не успел поймать бокал. Он покатился по полу, оставляя рубиново-красный след.

– Знаете, Маркус, – Жан Тревиль де Болье придвинулся ближе, – вы славный человек, и я позволю себе дать вам совет. Что бы с вами не приключилось, на суше ли, в море ли, не опускайте рук. Не дайте отчаянию и смирению отравить вас, как оно отравляет мой народ. Я не знаю, ради какой цели вы пустились в путь, но уверен, она окажется вам по плечу только если не сдадитесь.

– Порой мне кажется, что моих собственных сил недостаточно.

– Знаете, Маркус, – капитан встал и улыбнулся. – Меня назвали в честь святого Джаана. Каждый вечер перед сном я молюсь, чтобы он укрепил мой дух в трудный час, но сегодня я помолюсь ещё и за вас. А сейчас нам всем лучше отдохнуть, вечер выдался… Не столь простым, как я предполагал. Ещё раз прошу простить меня за это недоразумение. Оревуар.

Жан Тревиль де Болье покинул зал. В задумчивости Маркус доел свою порцию жаркого, чудом оставшуюся на столе, после чего вернулся в каюту. Он сбросил плащ, зашвырнул башмаки в угол и упал на кровать, чувствуя себя совершенно измотанным. Сон не заставил себя долго ждать и накрыл мага, едва он закрыл глаза.

Маркусу часто снилось, как он пытался спрятаться, убегал от кого-то и, в конце концов, прыгал в бездну, а потом просыпался на кровати в холодном поту. Но в этот раз у бездны оказалось дно, твёрдое и холодное. Очнувшись ото сна, маг обнаружил себя лежащим на полу с ноющей от удара челюстью. Рядом лежала объятая пламенем масляная лампа, которую он забыл погасить перед сном.

Маркус потушил огонь мановением руки, и в комнате стало темно. Мгновение спустя маг услышал грохот. Корабль будто что-то толкнуло и осколки лампы перекатились по полу. До слуха мага донеслись крики и топот. Он поднялся на ноги, опираясь на кровать, выглянул из каюты и увидел сонные лица остальных пассажиров. Они были удивлены происходящим не меньше него самого.

– Маркус, вы целы? – маг разглядел напуганное лицо аэтийца, освещённое подрагивающим светом лампы, которую тот держал в руке. – Что случилось?

– Откуда мне знать? Наверное, корабль налетел на этот, как его… риф. Или же шторм всё-таки настиг нас вопреки заверениям капитана, – спросонья губы мага с трудом выговаривали слова. – Дайте мне лампу, Тиберий, я иду на палубу.

Испуганный Аэтиец протянул светильник, который маг тут же небрежно выхватил у него из рук. Маркус быстрым шагом направился к лестнице, проходя мимо недоумевающих пассажиров, когда последовал ещё один толчок, от которого аэтиец едва устоял на ногах. Маг едва не выронил лампу, а эльфийку приложило головой о деревянную перегородку. Коротко взвизгнув, девушка повалилась на пол без чувств.

– Оставайтесь с ней, пока мы выясним, в чём дело, – бросил Тиберий остальным, догоняя мага. – Маркус, я иду с вами!

Глава 11

На палубе «Звезды Запада» творилась жуткая неразбериха. Шквальный ветер поднимал огромные волны, срывал пену с их гребней и заливал палубу водой. Бушующий шторм качал корабль из стороны в сторону, заставляя его крениться так, что матросы поскальзывались на промокших досках. Команда пыталась совладать со стихией: кто-то подвязывал оставшиеся паруса, рискуя сорваться с огромной высоты, кто-то едва не падал за борт, успев в последний момент перед ударом волны уцепиться за мачту. Всё выглядело так, будто стихия застала судно врасплох.

Чудовищный ливень мгновенно промочил одежду Маркуса до нитки. С трудом сохраняя равновесие, он попытался создать пламя, чтобы осветить путь, но едва на руке мага начинал плясать огонёк, его тут же тушили потоки дождя.

– Маркус, капитан вон там! – раздался голос Тиберия из-за спины мага.