Пепел перемен, Том 1: Пыль и сталь

– Та ночь осталась кровавым пятном на полотне истории моей страны. Зло, коварное и беспощадное зло осквернило прекрасный цветущий город Нераль. Тысячи демонических тварей хлынули в замок королевской семьи, превратив его в руины. Кристально чистые ручьи обратились кровавыми реками, а цветущие луга – выжженной пустошью. Демоны захватили старый королевский замок и окрестные земли, прежде чем их удалось остановить. Но теперь посла этих тварей принимают при королевском дворе, который некогда бежал из разрушенного замка в Луар. Неслыханно! Ограбленный принимает грабителей как гостей! Поэтому, едва услышав эту историю в детстве, я поклялся сделать своим домом море. Моя страна велика и прекрасна, но это униженная страна, обесчещенная страна!

Побагровевший капитан замолчал и парой глотков осушил свой бокал.

– А откуда там взялись демоны? – осторожно спросил Маркус. Хоть он и понимал, что для капитана эта тема была весьма болезненной, но любопытство взяло верх.

– Не знаю, – отрезал капитан. – И знать не хочу. Говорят, их призвали маги, жадные до знаний и могущества. Уверен, магия не запрещена в Нерале лишь потому, что волшебникам удалось хоть немного искупить своё чудовищное преступление и запереть чудовищ на клочке земли вокруг старого королевского замка. Удивительно, что вы об этом не знаете, Маркус. Или же знаете, но зачем-то снова и снова давите на больное место моей души…

На этих словах капитан осёкся под недоумевающими взглядами гостей. Он встал с места и сказал: «Прошу меня извинить. Наслаждайтесь едой. Я не голоден», после чего молча покинул зал.

– Расчувствовался, бедняга, – проговорил Тиберий. – У всех нас есть свои старые раны.

– А чего ещё от такого ожидать? – буркнул гном, отправляя солидный кусок жаркого в рот. – Разодетый, точно баба. Если б я рыдал всякий раз, как кто-то надавит мне на больную мозоль, весь бы на слёзы изошёл.

Гном извлёк из-за пазухи металлическую фляжку с причудливым узором.

– Чёртова изжога… Мало того, что тут, кажись, чеснока больше, чем мяса, так ещё и кислятины какой-то налил. Отныне буду пить только из своей фляжки. Могримбарскую медовуху ничто не заменит! Ваше здоровье.

Гном вынул пробку зубами, запрокинул голову и сделал несколько глотков, после чего утёр рот рукавом и огласил зал громогласной отрыжкой. Запах мёда и спирта вперемешку с чесноком донёсся даже до Маркуса, сидевшего на противоположном конце стола. Эльфийка же, прикрывая нос платком, поспешила выйти.

– Мудрое решение, – прохрипел старик анмодец, откупоривая свою фляжку, сделанную из неизвестной Маркусу породы дерева.

Он сделал глоток, поморщился и обратился к магу, выдохнув в его сторону странной смесью запахов.

– Всегда будь уверен лишь в своём источнике, мелир’медаи. Это не раз спасало мне жизнь.

Эльфийка, едва вернувшись, видимо, почувствовала новую порцию алкогольного выхлопа от старика. Она тут же развернулась на месте и быстро зашагала прочь.

– А что пьёте вы, позвольте узнать? – с неизменной улыбкой поинтересовался Тиберий у анмодца.

Старик ответил коротко, не глядя на него:

– Сшиикр.

– Вижу, вы не любитель поговорить.

– Не с вами.

– Полагаю, вы не любите выходцев из Аэтийской империи? – улыбка пропала с лица Тиберия.

– Мне не за что их любить, – старик по-прежнему смотрел в сторону.

– Но я не вижу причин для подобного отношения лично ко мне…

– Ты многого не видишь, – анмодец направил сверлящий взгляд карих глаз прямо в глаза аэтийца. – Твои предки не видели многого. Как и их предки. Те, что пришли когда-то. Они не хотели видеть. И слышать. И они за это поплатились. Не повтори их ошибки, не будь слепцом. Иногда самое верное решение – вовремя замолчать. Замолчать и уйти.

Старик встал и быстрым шагом двинулся к выходу, сжимая фляжку в костлявых руках. Темнокожий мужчина, засеменил следом, стараясь не отставать. Гном проводил их взглядом и вздохнул.

– Быстро же кончился вечер, даже пожевать толком не успели. Но не пропадать же добру. К тому же, с медовухой оно очень даже ничего.

Отрезав добротный кусок мяса, гном наколол его на вилку и унёс с собой. Маркус и Тиберий остались одни в неловком молчании.

– Никогда не понимал этих анмодцев, – пробормотал Тиберий. – Угрюмы, подозрительны, невежественны, высокомерны и при этом говорят загадками, явно не желая быть понятыми. Да и язык у них… Из всех известных мне народов жители Анмода – закрытая книга.

– Что же старик мог иметь в виду? – Маркус впервые за вечер прикоснулся к своему бокалу. Вино оказалось слаще, чем он привык. – Или он просто нашёл удовольствие в том, чтобы нахамить вам?

– Не имею ни малейшего понятия, Маркус. Вероятно, он припомнил мне принятие Анмода в состав Империи, иносказательно, конечно. Впрочем, это оказалось их стране только на руку. Вот только анмодцы этого не понимали. Нести блага цивилизации – это великий труд и, увы, труд неблагодарный. Империя занималась этим многие века.

– Не спрашивая никого о необходимости?