Пепел перемен, Том 4: Ни богов, ни королей

— Вы не так молоды, чтобы бегать от ветра, Маркус, — проговорил Рейквин. — Огненный щит, кажется, работал лучше. Попробуйте его снова!

Вместо ответа Маркус поднялся на ноги, выпустив из ладоней на траву резкий поток пламени, после чего швырнул в Рейквина огромную огненную сферу. Увы, тот успел отклонить её и отпрыгнуть в сторону. Шар разбился о стену в яркой вспышке, а эльф, сохранив равновесие, изобразил изящный поклон.

— Не забывайте об условиях, Маркус! — воскликнул он. — Или ваш разум поглотило пламя?

Огненный маг уже не пытался уклониться от потоков ветра. Он едва успевал прикрываться огненными щитами, которые тут же рассыпались сотнями крохотных огоньков. «Наверное, потоки воздуха окружают щит и разрывают его с разных сторон…» — подумал Игнат, и вдруг его осенило: купол! Если сделать из огня купол, то воздуху не удастся так легко его разрушить. Но как бы сказать об этом Маркусу? Быть может, подать знак? Или наплевать на правила и крикнуть?

К счастью, бывший декан огня, похоже, догадался об этом сам. Покраснев от напряжения, стараясь не обращать внимания на бьющие прямо в тело порывы ветра, он делал резкие размашистые движения руками, создавая широкий щит из пламени прямо над собой. И вот, когда Рейквин на мгновение прекратил молниеносные пассы и замахнулся, готовясь нанести мощный удар, щит вдруг опустился на Маркуса, накрыв его пылающим куполом.

Эльф же отреагировал неожиданно. Он опустил руки вниз, и взмыв в воздух, завис прямо над огненным магом, отчего купол заходил волнами, грозя вот-вот лопнуть, словно мыльный пузырь.

На балконе, стене и за зелёной изгородью тем временем собрались разномастные зрители: прислуга, стражники, даже круглолицый верховный книжник, которого он вспомнил по церемонии. Посмотреть на дуэль пришли и Драм с Тиберием. Все они, видимо, сбежались на звуки и, затаив дыхание, наблюдали за развернувшейся в стенах Чёрного замка магической битвой. Рейквин же, облетев вокруг двора, вернулся на место. Огненный купол пропал, а под ним оказался с трудом стоящий на ногах маг. Он тяжело дышал, а лицо его блестело от пота.

— Признайте, Маркус, — произнёс эльф, — вы не можете продолжать сражаться. И уж тем более не способны научить своего ученика чему-то действительно полезному. Очень жаль, когда верховный маг и сильнейший маг — не один и тот же человек.

По собравшимся пробежали смешки. Множество взглядов устремились на Игната, который был в одном шаге от того, чтобы запустить в наглого эльфа чем-нибудь тяжёлым…

Но вдруг Маркус выпрямился. Глаза его запылали огнём, и юноша решил было, что его учитель сейчас, наплевав на правила дуэли, сожжёт противника заживо. Однако вместо этого маг начал быстро вращать руками, будто мешал что-то огромной палкой в не менее огромном чане. Эльф простёр ладони в сторону Маркуса, но пламя, кружащееся вокруг него, поглощало все порывы ветра до единого. Даже если струи воздуха разрезали какую-то часть этой вращающейся стены огня, она тут же восстанавливалась. Рейквин нахмурил брови, а на его лице впервые с начала дуэли появилось напряжение. Вдруг Маркус с неожиданно ловкостью прыгнул вперёд, выставив руки, и в ту же секунду стена огня окружила уже эльфа.

— Какого чёрта вы делаете⁈ Это против правил! — завопил он, но огненный маг не отвечал. Выражение его лица было неизменно спокойным, а из глаз по-прежнему вырывались языки пламени.

Эльф с трудом пробивал бреши в окружившем его пламени, пытался развеять его мощными порывами ветра, но полностью избавиться от него не мог. Тем временем одна ладонь Маркуса оказалась выше другой ладонью вниз, будто маг гладил нечто круглое.

Наконец, Игнат понял, что происходит, и осознание заставило его улыбнуться: пламя постепенно смыкалось над головой эльфа, образовывая купол. Рейквин раскинул руки, сопротивляясь сжимающемуся вокруг него потоку огня, но вскоре его уже было не видно. Зрители затаили дыхания, кто-то негодующе воскликнул, но Маркус был сосредоточен, как никогда.

Тонкие потоки воздуха изредка прорывали поверхность купола, но эти отверстия существовали лишь долю секунды. Когда же, наконец, прекратилось и это, Маркус резко отвёл руки назад, и пламя исчезло. Собравшиеся устремили взгляды вниз и ахнули. Бывший верховный маг Чёрного замка Рейквин из Караниса сидел в круге выжженой травы, обхватив колени и вжав голову в плечи. Когда жар рассеялся, он упал на спину, направив в небо бессмысленный взгляд округлившихся глаз и жадно хватая ртом воздух. Маркус же подошёл к поверженному противнику и негромко проговорил, тяжело дыша:

— Вижу, вы не можете продолжать…

В ответ эльф лишь нахмурил брови, но даже с такого расстояния Игнат разглядел в его взгляде обиду.

— А значит победа за мной, — Маркус сделал глубокий вдох и добавил: — Спасибо за дуэль.

Маг помог Рейквину встать и попросил служанок сопроводить эльфа в его покои. Когда все разошлись, Маркус и Игнат вновь остались одни.

— Вот видишь, сынок. Всё прошло хорошо.

— Но что именно произошло? — недоумённо спросил юноша. — Я думал, ты сожмёшь эльфа в огненном коконе, но ты его почти не задел.