Пепел победы

Потом он перехватился, сделал еще несколько шагов и оглянулся. Боровиков в точности повторял маршрут, пройденный Сергеем. Он уже находился подле столь удобной трещины. Ефимов двинулся дальше, ступил на относительно ровный каменный язык, устеленный тонким слоем зеленых водорослей, и с еще большей осторожностью двинулся дальше. Подошвы скользили, легко срывались со своих мест. Так что когда сплошной камень ушел вниз и под ногами зашуршали привычные валуны, прапорщик облегченно вздохнул и наконец-то смог сосредоточиться на обзоре окружающей местности.

Камень, лежавший чуть в стороне, привлек внимание прапорщика несовершенством своей формы. Видимо, он совсем недавно оказался вымыт из стенок берега и не успел приобрести округлую форму, обычную для валунов из речного русла. Но было в этом камне еще что-то, замеченное подсознанием, но не оформившееся в нечто осязаемое. Сергей сделал несколько шагов и на какое-то время застыл. Он разглядывал четко отпечатавшийся в камне профиль рыбы, вымершей миллионы лет назад. На миг у него даже появилось желание подобрать древнюю окаменелость и взять с собой.

«Ты что, в игрушки играешь? — мелькнула отрезвляющая мысль.

Вся романтика соприкосновения с прошлым улетучилась туманным облаком. Сергей подавил желание пнуть приглянувшийся камень и поспешил вслед за убегающими струями.

«Надо набрать воды», — решил Ефимов.

Он справедливо посчитал, что хотя им и надлежало двигаться побыстрее, но все же и упускать возможность пополнить запасы питья было нельзя. Ведь никто не знает, когда в следующий раз представится такая возможность. Дождавшись, пока в русло спустятся все остальные разведчики, прапорщик поднял руку, присел на одно колено и показал знаками, дескать, набираем воду, быстро. Сергей так и застыл, держа наготове оружие и внимательно поглядывая по сторонам.

— Я все, — послышался из-за спины голос Федора, наполнившего емкости.

— Наблюдай, — скомандовал Ефимов, сместился к ручью и вытащил из рюкзака бутылку, опустевшую еще утром.

Нагнувшись, он коснулся губами холодной поверхности прозрачной реки и принялся пить. Вода показалась ему неимоверно вкусной. Напившись, Сергей заполнил бутылку, сунул ее в боковой карман рюкзака, выпрямился и махнул рукой.

— Вперед.

Русло причудливо изгибалось, казалось, с трудом вписывалось в многочисленные повороты. Водные потоки уходили то вправо, то влево, прижимаясь к отвесным берегам. Попытки сохранить обувь в сухости, перепрыгивая водные потоки, ни к чему не привели. Теперь при очередном повороте ручья Ефимов попросту переходил его вброд, ничуть не заботясь о том, сколько еще литров водицы протекло через его насквозь промокшие берцы. Остальные поступали точно так же. Время от времени Сергей входил в связь с лейтенантом и, убедившись в том, что основная часть группы шла следом, двигался дальше.

Этот едва ли не сто десятый по счету поворот ничем не отличался от всех предыдущих. Разве что вновь изогнувшееся русло оказалось в тени отвесно поднимающегося берега. Возможно, именно поэтому появление бородатого незнакомца, идущего навстречу, оказалось для старшего прапорщика столь неожиданным. В руках у бородача мелькнул ствол, пошел вверх, поднимаясь на уровень груди Ефимова.

Какой на фиг «стой, полиция»! Сергей вскинул оружие и, уходя в сторону, мягко нажал на спуск. Грохнула короткая очередь. Незнакомца отбросило назад. Пятясь, он начал заваливаться на спину, ствол отлетел вбок, поднял кучу брызг и утонул в небольшой заводи, образованной грудой камней. Ефимов упал, распластался на земле, не опуская оружия, посмотрел вдоль русла, вслушался. Тишина, ничего подозрительного, только струи, журчащие на камнях.

— Не высовываться, наблюдать, — отдав команду, прапорщик, держа оружие наготове, быстро сместился вперед, намереваясь в случае чего добить поверженного противника.

Но дополнительной стрельбы не потребовалось. Мужик лежал на груде камней и не подавал никаких признаков жизни. Черная спортивная куртка бородача, в нескольких местах пробитая пулями, напиталась кровью. Теперь совершенно отчетливо было видно, что человек, встреченный разведчиками, умер почти мгновенно. Увы, разгрузки на убитом не наблюдалось.

«Только не это! — мелькнула почти паническая мысль, обдавая спину ледяным жаром. — Неужели это и впрямь охотник, а отлетевшее в воду оружие — обыкновенная «Сайга»? Но на нем должен быть хотя бы патронташ!»

Ефимов шагнул вперед и наклонился над неподвижно застывшим телом. Из-под спины незнакомца на светлые камни выбегали кровавые струйки. В тени, падавшей от берега, кровь, разлившаяся на камнях, казалась ядовито-багровой. Собираясь расстегнуть куртку бородача, прапорщик нагнулся, потянулся рукой к молнии, внимательно всмотрелся, и у него мгновенно отлегло от сердца. Сквозь тонкую ткань отчетливо прорисовывались очертания автоматной разгрузки.

— Вот ведь, рыжий потрох, так и поседеть можно! — ругнулся Ефимов, выпрямился и зыркнул по сторонам.