Пепел умерших звёзд

В наши дни немногим доводится увидеть драконов в силе и славе. За пределами своих городов на гоблинских планетах они предпочитают обличья более компактные и неприметные, что позволяет беспрепятственно бродить по улицам, не мешая движению транспорта, и без каких-либо затруднений заходить в дома. Тем, кто не бывал в заповедных глубинах Эйкулларии, приходится довольствоваться слухами, описаниями, картинами и немногочисленными видеозаписями, которые, впрочем, передают лишь бледную тень истинной картины.

Яркий свет залил поляну перед домом Нифонта. Свет, потоками изливавшийся из двух человеческих фигур, столпами возносящийся вверх, полотнищами разворачивающийся в воздухе и принимающий странные, причудливые формы. Человеческие силуэты бледнели, истончались, исчезали, стираясь из бытия под натиском чего-то более крупного и могущественного, дотоле таившегося в глубине, а теперь поднимавшегося наружу, расправляя затекшие члены после длительной неподвижности. Так бабочка покидает кокон; так драконы принимают истинный облик.

Сияние ложилось на траву, холодным пламенем пробегало по стенам особняка, мелькало причудливыми бликами в окнах и бросало горячечные отсветы на кроны деревьев. В странном свете привычные объекты преображались, обретали скрытый смысл, исподволь напитывались волшебством. Колдовское сияние плясало в воздухе, скользило по камням и ветвям, и в бесконечной игре светотени то и дело неуловимо проступали контуры чего-то живого. Качнулась ветка – и на миг обернулась контурами титанической когтистой лапы. Отделившаяся лента света струилась по земле витками длинного змеиного хвоста. Россыпь искр на стенах – лазурит и бирюза – вдруг оказалась блистающей чешуей, а в причудливых наплывах черепицы проступила странная, ни на что не похожая морда – клювовидная пасть, перепончатые гребни, корона рогов. А раскинувшееся в стороны зарево, похожее на северное сияние, – разве это не расправленные необъятные крылья?

Драконы текли, менялись, переплавлялись из одного состояния в другое, ни на миг не оставаясь прежними. Не столько живые существа, сколько идея о них – сама магия, обретшая самосознание и облик. Сложно было понять, где оканчивается один из них и начинается другой, да это и не требовалось – драконы были чудом, сказкой, воплощенной фантазией, преображавшей все вокруг своим присутствием. Вот чего не могла передать ни одна голограмма, ни одна запись – то благоговение, тот трепет, что внушал истинный облик ящеров. Увидевший его разрывался между двумя стремлениями, не зная, что выбрать: пасть на колени или бежать без оглядки…

Лишь долю секунды созерцали чародей и вампир поразительное зрелище – а потом два дракона плавно оттолкнулись от земли призрачными лапами и унеслись ввысь. Яркий всполох скользнул в вышине и скрылся среди угрюмых туч – и вот уже ничто не напоминает о поразительной метаморфозе.

– Красиво… – выдохнул Синохари.

– Не то слово, – поддержал Семен.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Двадцать девятое ноября 2278 года по земному летосчислению

По тронному залу разлетелся долгий ликующий вопль, перешедший в раскатистый хохот.

Из лаборатории на вершине Ниллирсаалуса отправили запрос на гашение новой звезды – в исследованиях темпорина наметился прорыв, но требовалось больше материала.

Несколькими ярусами ниже завершила свое существование комиссия по «Проблеме класса Н». Ее сотрудников неофициально представили к награде «за возвращение мира государевой душе», согласно формулировке Иарратара.

Каймеаркар и впрямь вернул былую сосредоточенность, изучая фронтовые сводки. Смертных можно одолеть, несмотря на все их ухищрения, и со временем обязательно найдется способ.

Все они смотрели в будущее с оптимизмом.

Никто не подозревал, что оно в скором времени принесет.

Звездолет «Танатос»

Двадцать девятое ноября 2278 года по земному летосчислению

Уррглаах вернулся на звездолет в одиночестве. Ирруалх решил не задерживаться на курортной планете – ее он навестил еще на втором году своего путешествия, столь бесцеремонно прерванного семь лет назад. Посему, пообщавшись с сородичем в верхних слоях атмосферы, освобожденный пленник Нифонта умчался прочь, пользуясь межзвездными тропами, известными лишь драконам.

Вновь приняв чужой облик посреди местного леса, Уррглаах неторопливо зашагал к космодрому пешком. В контрасте между полным спектром чувств истинной драконьей формы и неисчислимыми ограничениями человеческой плоти было что-то бодрящее. Ящер подумал, что начинает понимать старейшин, меняющих маски каждый день, перебирая все мыслимые, а подчас и немыслимые биологические формы. Возможно, однажды и он к этому придет.

В кают-компании вернувшегося Уррглааха встретил лишь Макс. Основатель «Теней» жевал бутерброд с тунцом, попутно просматривая что-то на экране коммуникатора.