Пепел умерших звёзд

– А, ну вот и все в сборе, – довольно покивал он, отключая устройство. – С возвращением. Остальные уже отчитались, так что у меня пока только один вопрос: как именно вы разобрались с той огненной штуковиной?

– С элементалем? – Дракон скупо усмехнулся. – Снова подвели «червоточину» и запустили его в двигатель звездолета. Движок и не такое выдержит.

– А-а-а, так вот что это был за шум. Меня вообще-то чуть инфаркт не хватил – в инструкциях Зиктейра ни о чем таком не упоминалось. Поосторожнее в следующий раз.

Ящер только хмыкнул, поудобнее устраиваясь на стуле и закрывая глаза.

– Как там местные Почитатели? Устроили их без эксцессов?

– Ну как сказать… почти без эксцессов, – помрачнел Макс.

– В чем дело? – заинтересованно приоткрыл один глаз Уррглаах.

– Да нет, ничего особенного. Сидят в изоляторе, и это главное, – торопливо отмахнулся Макс.

Рассказывать о том, что среди задержанных был тот самый спригган, который семь лет назад присутствовал на провальной презентации ИЦМАЭ, ему не хотелось. И уж тем более даже заикаться о том, что этот самый спригган Макса узнал и припомнил, как тот презентовал «какую-то несусветную чушь»… Одним словом, ученый был готов удушить поганца на месте, и плевать на то, что о спригганах идет слава мастеров порчи и сглаза – а от такого и контур перенаправления энергии не спасет.

– Ну ладно, теперь можно приступать к заключительной фазе расследования, – сообщил Уррглаах. – Вся память Нифонта у меня с собой – и сейчас я займусь ею вплотную. Разберу каждую ниточку, каждую деталь. Меня не беспокоить.

Макс кивнул и, доев бутерброд, тихо удалился. Впрочем, дракон этого уже не видел. Перед его внутренним взором из одной точки разбегалась изморозь, формируя симметричный трехмерный узор. Лепестки холодного орнамента пересекались, накладывались, ложились внахлест, очерчивая контуры причудливого кристалла-головоломки, скрывавшего внутри чужую жизнь, – грань за гранью, излом за изломом.

Бескрайний лабиринт устремлений, чаяний и драгоценных воспоминаний, составлявших личность по имени Нифонт.

Шестилетний Нифонт Шривастава возводил замок из песка.

Некоторые над ним посмеивались – почти семь лет мальчугану, в школу скоро, а он в песочнице возится, как малышня! Нифонт не слушал. Мнение других его не занимало – работать с песком было гораздо интереснее. И уже давно никаких формочек и лопаток – маленький зодчий работал сам. Возводил стены и башни, сосредоточенно процарапывал бойницы и черепичные узоры крыш. Родители умилялись. «Наш сын будет архитектором! Или скульптором, вот увидите!» – уверяли они. Нифонт, когда слышал такое, только пожимал плечами. Он не знал, кем он будет, просто пытался перенести в жизнь хоть капельку того, что видел во сне.

Да, спать было еще интереснее, чем строить из песка. Во сне у него были настоящие замки, и приключения, и чудеса, и… Не все удавалось вспомнить наутро, но мальчик честно старался – и постепенно выходило все лучше. А когда во сне удавалось понять, что это только снится – так выходило лучше всего. Тогда он сам мог делать чудеса – летать и создавать вещи, и много чего еще интересного. Правда, долго так делать не получалось – Нифонт быстро просыпался. Ну ничего, главное – тренироваться, и тогда будет получаться все лучше и лучше. Взрослые все время так говорят! И не врут, вот что главное.

Нифонт гордо посмотрел на свой замок. Красота! Никакого сравнения с первыми неуклюжими попытками. Мучился, мучился – и вот что теперь получается! Конечно, со снами все равно не сравнить – там замки и выше, и красивее – но все равно здорово. И вообще работать с песком весело. Почти как сон меняешь, только медленно. Зато не боишься проснуться в самый неподходящий момент…

Чья-то нога врезалась в крепостную стену. Песчинки брызнули во все стороны, гордые башни накренились и обрушились. Нифонт отшатнулся, потеряв равновесие, и едва не упал.

– Что, малышня, развлекаемся?

Дворовый хулиган. Не местный – лицо незнакомое. Пацан стоял, заслоняя спиной солнце, и показался перепуганному мальчишке настоящим увальнем. Взгляд водянистых глаз не предвещал ничего хорошего.

Нифонт быстро огляделся. Как назло – ни одного взрослого! Ну да, их двор считался тихим…

– Что, мелочь, ждешь, что большие тети-дяди тебя защитят? – верно понял увалень. – Не, крысеныш, защищать тебя некому. Сейчас мы твою трусливую тушку-то повытрясем…

Много позже, вспоминая тот день, Нифонт понял, что паренек был немногим старше его, да и слова явно повторял чужие – не то в фильме услышал, не то у старших ребят нахватался. Но тогда он ни о чем таком не думал. Обидчик переступил через разрушенный замок, и маленький строитель съежился, зажмурился в ожидании первого удара.

«Это только кошмар! Ночной кошмар! Мне все это снится!» – мелькнула спасительная мысль. Уцепившись за нее, Нифонт принялся убеждать себя, что так оно и есть: он вот-вот проснется, или произойдет что-то удивительное, или… На мгновение он ухватил за хвост то странное, трудноуловимое ощущение, которое бывает во сне, и пожелал…