Пепел Вавилона

«Синяя лягушка» закрылась на реконструкцию, поэтому, когда встреча закончилась, они взяли кар до бара двумя уровнями выше и чуть ближе к оси вращения. Рядом с дверью висела дешёвая стальная табличка с выжженной вручную надписью «Четырнадцатый кооператив». Наоми не знала, имело название какую-либо историю или это просто новая мода наименования клубов. Декор за дверью гораздо меньше напоминал об индустриальном стиле. Столики сверкали яркими и чистыми красками, стены украшали жгуты связанных и переплетённых проводов, напоминающие водопад на старинной картине. Невысокая сцена с установкой для караоке гудела и кружилась сама по себе, в ожидании, пока кто-нибудь сломает лёд. В зале хватило бы место для сотни человек, но, считая её и Джима, посетителей вряд ли более двадцати. Однако сейчас время затишья, так что трудно судить.

Экипаж уже ждал, и, судя по пустым бутылкам, которые убирал официант, довольно давно. Когда они подошли, Джим немного расслабился. Четверо радостно их приветствовали и подвинулись, освобождая место для двух новых стульев.

— Что случилось? — спросила Бобби. — Мы ждали вас несколько часов назад.

— На меня набросилась Авасарала, — сказал Джим, и ничего не выражающая добродушная улыбка Амоса сделалась чуточку шире. Джим засмеялся и покачал головой. — Нет, в смысле, она пыталась назначить меня главой космического сопровождения.

— А ты решил, что это тебе не подходит? — сказал Алекс.

— Постой, так что она сделала? — спросила Бобби.

Джим беспомощно раскинул руками.

— Она рассказала о плане, потом я произнёс свою небольшую речь на эту тему, а после — бац! Прямо перед всеми заявила, что именно я должен собрать всех воедино. Первый президент объединения. Потребовалось почти два часа убеждать, что это не моё.

— А почему бы тебе и не занять это место? — спросила Кларисса. Она казалась искренне удивлённой.

— Потому что тогда мне придётся заняться этой работой, — ответил Джим, подзывая жестом официанта.

— Возможно, ей был нужен человек, чьи приказы она сама сможет контролировать, — сказал Алекс.

— Авасарала не считает, что способна контролировать Холдена, — ответила Бобби. — Но она также думает, что и никто другой не сможет. Возможно, просто хотела кого-то с Земли, хотя бы как номинального руководителя. Заставить объединение войти в её круг влияния. Фред Джонсон был предан АВП до мозга костей, но всё-таки оставался землянином. И так до конца от этого и не избавился.

К ним подбежал официант с заказом Джима. Наоми перегнулась через него, чтобы видеть лицо Бобби, пока та говорит.

— Мы думаем вот как. Если мы хотим, чтобы это работало, значит, Поясу нужно знать, что это нечто его собственное, не очередная подачка, которую бросили внутряки. — Пальцы подошедшего официанта едва не коснулись её плеча. — Ваш лучший портер, — сказала Наоми, он кивнул и исчез. Она повернулась обратно. — В общем, на ту амбразуру мы бросили Мичо Па.

— Она идеально подходит, — сказал Холден. — Знает всех игроков в Поясе. Не боится работать с Землёй и Марсом. Она реально бывший начальник станции Медина. Ну, допустим, ещё до того, как Медину сделали станцией, но с этим кораблём прекрасно знакома. И посмотрите, чем она занималась после того, как порвала с Инаросом. Именно той работой, которую мы сейчас и рассматриваем.

— Да, — сказал Алекс. — Только, надеюсь, на этот раз без пиратства.

— И она согласилась? — спросила Бобби.

— Раздумывает, — сказала Наоми. — Собрание было долгим.

— А как насчёт нас? — спросила Кларисса. В голосе слышался страх. Растерянность. — Что мы теперь будем делать?

— Присоединимся к объединению, — ответил Джим. — То есть здесь, в семье, мы, конечно, проголосуем. Но было бы странно сначала настаивать на новой структуре для обмена с колониями, а потом не стать её частью. И для хорошего корабля там найдётся много работы. А у нас хороший корабль.

Кларисса на миг подняла взгляд на Наоми и отвернулась с едва заметной улыбкой. Джим не понял, о чём она спрашивала на самом деле. Теперь, когда война кончилась, для меня ещё есть здесь место? Он сам не знал, что ответил «да». Было у него свойство говорить с такой уверенностью, что Кларисса на него полагалась. Наоми протянула девчонке салфетку, чтобы та перестала тыкать в глаза рукавом.

— По-моему, — сказал Алекс, — нам следует присмотреться к сопровождению кораблей. Проверять, чтобы руда, или чем там торгуют колонии, шла куда надо.

— Внутри системы тоже вовсю идет торговля, — ответил Амос. — За врата ходить незачем.

— Да, — согласился Алекс. — Но там больше планет, чем я сумею увидеть за всю жизнь. А хотелось бы увидеть хоть несколько.

Официант принёс джин с тоником для Джима и её пиво. Когда Наоми попыталась заплатить, транзакция оказалась уже обнулённой. Официант улыбнулся, покачал головой и сказал: 

— За счёт заведения. 

Наоми кивнула в знак благодарности. Джим уже пил.