Пепел Вавилона

— Но проблема в том, — продолжал Холден, что тут мы все ошибались. Существуют проблемы трафика, о которых мы понятия не имели. С неправильными параметрами проходить через врата небезопасно. Что мы и обнаружили, когда пропало множество кораблей. И если, в соответствии с планом, сквозь врата пойдут все, кто хочет, и когда хочет, пропадёт ещё больше. Кто-то должен всё это регулировать. И благодаря Наоми Нагата теперь нам известен предел нагрузки врат.

Он прервался, окинул комнату взглядом, словно ожидая аплодисментов. Потом продолжил:

— Итак, у нас есть две проблемы. Отсутствие ниши для Пояса и необходимость контроля трафика сквозь врата. Добавим к этому тот факт, что Земле, Марсу — на самом деле, всем нам — за последние годы нанесён такой серьёзный ущерб, что инфраструктура с трудом выдерживает. Чтобы найти способы производить необходимую еду, воду и чистый воздух, потребуется не меньше года, может, и два. И возможно, мы вообще не сумеем сделать этого в Солнечной системе, если только большая часть населения просто не вымрет. Нам нужен быстрый и эффективный способ торговли с колониями и получения сырья. Именно поэтому я предлагаю создать независимое объединение для координации потока кораблей сквозь врата. Люди, привыкшие жить на планетах, так и продолжат там жить. Но в Поясе есть огромная популяция, приспособленная к жизни вне гравитационного колодца. Безопасное перемещение людей и товаров между системами — это новая ниша. И мы можем заполнить её быстро и эффективно. Я назвал это космическим сопровождением, но не настаиваю на этом названии.

Седой мужчина, сидящий в двух рядах позади Эмили Ричардс, откашлялся и заговорил:

— Вы предлагаете превратить всё население Пояса в единую транспортную компанию?

— Да, в единую сеть кораблей, станций техобслуживания и прочих сервисов, необходимых для перемещения людей и грузов между вратами, — ответил Холден. — Не забывайте, обслуживать придётся тысячу триста семьдесят три солнечных системы. Работы прилично. Ну, точнее, тысячу триста семьдесят две. Без Лаконии.

— А что вы предлагаете делать с Лаконией? — спросила женщина за Авасаралой.

— Не знаю, — ответил Холден. — Я с этим только начал.

Авасарала махнула ему, чтобы сел, и он нехотя подчинился. Наоми наклонилась, зашептала что-то ему на ухо, и Холден кивнул.

— Предлагаемая структура объединения, — взяла слово Авасарала, — весьма стандартна. Ограниченный суверенитет в обмен на регламентированный взнос от ведущих правительственных органов. Я имею в виду Эмили и того, кто будет выбран на моё место.

— Ограниченный суверенитет? — переспросил Карлос Уокер.

— Ограниченный, — подтвердила Авасарала. — И не уговаривай меня дать на первом свидании, Уокер. Я не из таких девушек. Конечно, объединению потребуется поддержка Пояса. Первый президент объединения взвалит на себя огромное бремя, но думаю, все согласны, что это уникальная возможность. Им должен стать кто-то хорошо известный и в Поясе, и на внутренних планетах.

Холден кивнул. Мичо смотрела на него. Яркие глаза, твёрдая линия подбородка.

— Кто-то, — продолжала Авасарала, — стоящий выше фракций и политики, или, по крайней мере, вне их. Надёжный, проверенный, с нравственным ориентиром и хорошим послужным списком, способный принять правильное решение, даже если оно непопулярно.

Холден улыбался, кивая своим мыслям. Он выглядел таким довольным. Мичо попала не на собрание, а на коронацию. Она вдруг почувствовала себя глубоко расстроенной. Возможно, это и увеличит её шанс получить амнистию, но...

— Вот почему, — сказала Авасарала, — на этот пост нужно выдвинуть Джеймса Холдена.

Холден подскочил как укушенный. 

— Что? Погодите. Нет, это неправильно. Никуда не годная идея.

Авасарала нахмурилась.

— Тогда...

— Слушайте, — Холден опять поднялся. — Проблема именно в этом. Мы так и продолжаем навязывать астерам правила и руководителей, вместо того, чтобы позволить им решать самим.

По комнате пробежал смутный ропот, но Холден продолжал говорить.

— Если позволите, я хотел бы воспользоваться моментом и выдвинуть кое-кого вместо себя. Того, кто обладает всеми качествами, только что перечисленными мадам Авасаралой, и даже более того. Человека чести, обладающего прямотой и лидерскими качествами, и в придачу принадлежащего к тому сообществу, которое предстоит возглавить.

И отчего-то — Мичо не понимала, как такое могло произойти — Холден указал на неё.

— Итак, я предлагаю на этот пост Мичо Па.

Глава пятьдесят третья

Наоми