Перекресток трех дорог

Пёс кружил у них до рассвета, уносился далеко вперёд, возвращался обратно в поисках мерга. Стоило убедиться, что лёхб не оставит и станет ждать, путники дружно принялись переходить временами на скорый шаг. Но к восходу силы окончательно покинули каждого, даже Игви, повалившись на бок, высунул язык и отказывался двигаться. Они очутились в глубине густого леса не пойми где, огляделись, устало опустились на землю, прислонились спинами к деревьям, пытаясь немного перевести дух. Лёхб отыскал их в таком положении спустя десяток минут, склонил голову набок, поинтересовался:

– Нужна передышка?

– Не помешает, – признал Ферр, на всякий случай с вежливостью, примеченной прежде у Йорги. – Далеко ещё до колдуна?

– Множество раз столько же, – неопределённо сообщил дух.

Друзья переглянулись.

– Отдыхай спокойно, – предложил лёхб Ульду. – Я стану сторожить твой сон.

– Остальных тоже не бросай, – вздохнул тот утомлённо.

– Как пожелаешь. – Он опустился на землю, замер жутковатой статуей.

Спустя несколько часов тварь Мерга встретила их в том же положении, но теперь рядом восседал Игви, прежде дюже недовольный новым спутником. Два больших пса в дремучем лесу, один их коих светился изнутри алым пламенем, а второго издали запросто спутать с крупным волком, мерещились кошмарным мороком, а в то, что они умудрились между собой поладить, даже Ульду верилось с трудом.

Едва лёхб приметил пробуждение Йорги, тотчас поднялся и бросился прочь, Игви резким прыжком сорвался следом. Погоня продолжалась ещё два дня с короткими перерывами на сон и еду. Ни деревень, ни отдельных лачуг не встретилось за время пути, лишь чащобы и овраги, редкие холмы, тихие озёра да неглубокие ручьи. Мест этих не знал никто из путников, а нога человека, чудилось, редко ступала по здешним землям. Даже заявить с точностью, бродят ли всё ещё по Фелберу, ко второму дню погони за духом друзья бы уже не сумели.

Рыжий колдун повстречался им первым. Брёл ранним утром от небольшого поселения у неприметной дороги уже без лошади, насвистывал, виделся обыкновенным мергом, все заботы коего лишь в поиске нового заработка. Умения да силы у предателя оказалось в достатке, да только с умом, видно, задалось хуже, потому что сразу же, как возникли пред ним из пустоты Ферр и Ульд, преградили дорогу, схватился за топор, вскрикнул:

– Йорги!

Оружия, однако, добыть колдун не сумел, ибо Эйдре надёжно держала предателя в мороке за спиной, и всё, что бы ни делал, ему лишь мерещилось.

– Мы знакомы, милейший? – с издёвкой спросил Ульд, ухмыльнулся, вкрадчиво продолжил: – Прости, не припомню. Я нынче работу ищу, не подскажешь, сколько теперь платит за службу двор Лаиши?

Лёхб ступил вперёд, оскалился, и колдун был уверен, что в ужасе попятился от жуткой псины, но расстояния между ним и тварью не сократилось.

– Что же ты молчишь? – ласково подбодрил Ферр. – Коль невиновен, – пойдёшь своей дорогой.

– Я не посмел бы помогать Мёрб даром Балларга… – пролепетал мужчина, позабыв со страху, что имен тех знать тогда и не должен.

Лёхб ощетинился, изготовился к прыжку. Пыхнуло пламя под рёбрами, донеслось сквозь тихий рык до каждого:

– Ложь.

– Да, – отозвался Йорги холодно, предложил псу: – Он твой, коль узрел его преступление.

Тварь Мерга молча бросилась вперёд, коротко вскрикнул предатель, и за миг оба исчезли из виду как не было.

– Куда его потащили? – осторожно спросил Ферр.

Ульд покосился на друга с лёгким удивлением, хмыкнул, сказал с насмешкой:

– Даже я знать не желаю, а тебе любопытно?

Путники отошли подальше от деревушки, укрылись в лесу от чужих взоров, сидели молча, ожидали возвращения лёхб. В свободную от внимания духа минуту Эйдре решила тихонько поинтересоваться:

– Почему мне чудится, что твоя гончая опасна для нас не меньше, чем для предателей?

– Лёхб не слуга Межи, а друг, ежели так можно сказать о порождении тьмы, – пояснил Ульд без всяких волнений. – Он карает потому, что рождён для того, и куда старше отца с дядей. Мы не приказываем ему гнаться за предателями, лишь просим помощи, не стоит забывать. Как и о том, что без доказательств дух может разъяриться на нас самих. Угадать, что взбредёт в голову древнему проклятию Мерга, не сумеет никто, даже Балларг.

Ферр тяжело вздохнул, посмотрел на Йорги с тревогой, но сдержался и смолчал.

Лёхб вскоре отыскал их, оглядел, а после бросился через заросли по следу другого колдуна. Игви задержался на миг, лизнул хозяина в ладонь, затем понёсся за духом.

«Отлично сработано, Йорги», – раздался на грани сознания довольный смех дяди. – «Мы с Радга с нетерпением ждём остальных. Не забудь отпустить гончую с последним – она нужна нам здесь больше, чем вам в Ирде».

– Забудешь её отпустить… – пробормотал Ульд на бегу. – В первой деревне сожгут вместе с ней со страху, хоть Тагни обзовись, хоть сыном бога, хоть самим Двуликим. Ежели она прежде не решится голову за такое отгрызть.

Ответом ему был радостный хохот богов войны.