Перекрёсток параллельных миров

Перенаселение сказочному миру не грозило. По обеим Америкам гоняли стада бизонов и диких лошадей, которых было больше, чем людей – на весь Новый Свет не набралось бы и ста тысяч индейцев. В Африке была примерно та же картинка: львиных прайдов больше, чем людских племён, а вот в Азии и Европе всё было не так плачевно. В Азии, в районе Индии, Цейлона и Индокитая, как и в Старом Свете, жили уже достаточно продвинутые люди, которые вели оживлённую торговлю. Из Европы в Азию везли готовую продукцию: фарфор, стекло, станки, инструменты и так далее. Из Азии в Европу гнали сырьё и продукты питания: шёлк, хлопок, специи, кофе, чай, диковинные фрукты. Но благодаря местному рельефу, основная жизнь в Европе протекала в другом месте в прямом и переносном смысле.

Главными транспортными артериями Европы были Рейн и Дунай, соединённые длинным каналом, а местный Персидский залив был не заливом, а проливом, через который суда, идущие из Азии – главного торгового партнёра Европы, прямиком выходили в Чёрное море, а далее – в устье Дуная. Такая география сыграла свою пагубную роль в распределении ценностей и прибылей, а старые привычки и развитая инфраструктура способствовали дальнейшему делению на бедных и богатых. Суда, идущие из Северной Африки, игнорировали порты Средиземноморья и топали через Босфор прямиком в Дунай, обогащая Нейлин, расположенный в устье Дуная, следом – Кастелро и далее по списку. Такая практика сложилась в давние времена, когда этот мир был заселен исключительно вдоль рек, а сейчас никто ничего менять не хотел, не желая ломать устоявшуюся систему.

Ройтте занимало южную часть Болгарии, исключая Родопы, но включая Ниш, и, несмотря на наличие не менее давней истории, чем Нейлин или Кастелро, загнивало в нищете, не помогало даже наличие морских портов. Причина была простой: запретительные таможенные пошлины, введённые сразу после войны Севера и Юга и до сих пор не отменённые.

История не сохранила имени героя-первопроходца, который открыл Хельмуту технические тайны, но видимо, человек знал некоторые особенности вагоностроения и разбирался в устройстве парового отопления и сантехники, поскольку Хельмут взялся не только за строительство дороги, но и за создание коммунальных удобств.

Дворец оснастили отоплением и туалетами раньше, чем построили дорогу, и Хельмут запретил придворным и гостям справлять нужду, где придётся. Запрет вызвал возмущение среди знати, не привыкшей далеко ходить. Звучит смешно, но король Ройтте начал обрастать недоброжелателями вскоре после введения в эксплуатацию ватерклозетов. И эти недоброжелатели развернулись вовсю, когда пришло время.

Итак, дорога строилась, причём с истинно королевским размахом: от черноморских портов до Ниша – форпоста Ройтте на западной границе, в две колеи, с железнодорожными станциями в каждом населённом пункте по пути следования, стрелками, мостами, переходами и даже тоннелем недалеко от Ниша.

Строительство было закончено восемь лет тому назад. Король приехал на открытие дороги, но вместо ожидаемого триумфа случился невероятный конфуз: поезд, проехав метров пятьсот, свалился под откос на первом же повороте: колёса для паровоза и вагонов были сделаны без реборд.

Что тут началось!.. Окрестные короли полегли в диком хохоте, а недруги Хельмута вспомнили о сказке «Волшебная повозка», написанной неким Винчи. В сказке, увидевшей свет за пару лет до открытия дороги, описывалась железная дорога, но поезда там двигались исключительно с помощью магии. Хельмут попытался опровергнуть эти измышления, но, не сумев убедить аудиторию, скрылся. Потом кто-то очень умный сказал, что Хельмут удрал, осознав свою ошибку и не желая позориться.

Все дружно подхватили эту версию, а через пару лет, когда прошли все сроки, Ассамблея приняла удивительное решение: она лишила вдову Хельмута всей полноты власти, назначив управляющим некого Лисницки. Этот хитрый-хитрый жук за время управления из простого барона превратился во владетельного князя, а Ройтте разорилось окончательно. Доходы королевства упали ниже плинтуса, зато долги росли стремительными темпами. Железная дорога оказалась брошенной на произвол судьбы: рельсы ржавели, зарастали травой, а в тех местах, где железка пересекала обыкновенные дороги, её завалили камнями и песком, чтобы не мешала ездить. Тратить деньги и силы на разбор бесполезных путей никто не хотел.

В этом году наступил последний акт трагедии: Лисницки, как и положено, представил годовой отчёт, в котором долги королевства превышали годовой доход. Королева пришла в ужас, устроила Лисницки скандал, тот обиделся и, сложив с себя полномочия, укатил в своё княжество. Вдова Хельмута тоже не стала задерживаться на пепелище и скрылась в неизвестном направлении, бросив королевство на произвол судьбы. Придворные, оставшись без присмотра, растащили всё, что было плохо приколочено, оставив голые стены и уж совсем ненужные вещи, и сами разбежались по своим поместьям.