Переплетение времен

– То, что он узнал, очень мне не нравится – он нахмурился – Есть тут одно тайное место, которое охраняют самые надежные воины Альмоша, его личные дружинники. Находится это место в двух десятках полетов стрелы от кочевья, а конные разъезды стоят вдоль всего пути к нему. Любопытных они заворачивают, а особо любопытных прикалывают копьями и хоронят вдоль пути. Если верить слухам, то вдоль дороги к тайному месту уже полно курганов. И вот что интересно…

Он испытующе посмотрел на меня, не дождался вопроса и закончил:

– Место то называют "Змеиной балкой".

Это могло быть простым совпадением, ведь "змеиным" обычно называют то, что извивается и не исключено что балка названа так из-за ее рельефа. И все же информация заслуживала внимания, ведь тщательно скрываемое место вполне могло оказаться питомником шарханей. Поэтому мы решили предпринять шпионский рейд в таинственную балку и все выяснить. Чтобы не добавить свои курганы к уже насыпанным, мы решили днем выспаться и идти в поиск ночью.

Вечером пришли радхониты, расторговавшиеся в кочевье и что-то приобретшие для продажи дальше на востоке. Исаак подозрительно посмотрел на нас и сказал:

– Странные слухи ходят по кочевью. Вообще-то степняки не болтливы, но бывают и исключения. Когда заключаешь торговую сделку, то принято выпить кумыса. Иногда, когда сделка особенно хороша, вместо кумыса подносят чашу вина. Там где одна чаша, там и вторая, ведь надо ответить любезностью на любезность. Порой дело доходит до третьей и четвертой и тогда языки развязываются и можно услышать то, что на трезвую голову тебе никогда бы не сказали.

Он пристально смотрел на нас и мы послушно сделали заинтересованные лица. Слухи – дело ненадежное и все же порой они отражают истину. Отражение это искаженное, как в кривом зеркале, и все же это порой бывает именно искаженное отражение, а не выдумка. Надо только уметь видеть истину за гримасами кривого зеркала. Радхонит продолжил:

– Один такой слух мы сегодня и услышали. Со страхом на лице и постоянно оглядываясь, местный купец отсоветовал нам гулять по ночам. Свистящим шепотом он рассказывал нам о крылатых демонах, летающих над кочевьем и закрывающих крыльями Луну и Месяц. Купец утверждал, что сам видел призрачного Куйгараша – вестника смерти – летящего на таком демоне.

– Ты в это веришь? – спросил я.

– В мире есть много странного, неизведанного и опасного, но демон, имеющий облик, имеет и плоть. Значит, его можно победить сталью. Значительно опаснее демон бесплотный – диббук, но даже с ним можно справиться, вот только это будет не битва плоти, а битва духа. Не это меня волнует.

– А что?

– Я видел сегодня безумную женщину. Я спрашивал местных о ней, но никто не захотел со мной говорить. Только купец, тот самый, что рассказывал про летающую тварь, сказал по секрету, что она проклята и поэтому все ее боятся и даже боятся о ней говорить вслух. А проклята она потому, что ее дитя унес крылатый демон.

Мне, человеку просвещенного века стоило бы посмеяться над средневековыми суевериями, но смеяться мне не хотелось. Я и сам видел эту женщину, грязную, в разорванном платье, с безумными бегающими глазами. Растрепанная, простоволосая, она шла по кочевью и тихо выла. Проходивших мимо людей она пыталась остановить и что-то объясняла им на неизвестном мне языке, судорожно всплескивая руками. А когда те выдергивали из ее рук край своей одежды и в страхе убегали, она поднимала голову и прищурившись, смотрела на солнце, как будто хотела там что-то увидеть. Теперь я понял, кого она высматривала.

– Последние дни в кочевье никто не выпускает детей из юрт – добавил Менахем.

– Ты же говорил, что они не летают? – прошептал Урхо мне на ухо.

Я только пожал плечами. Ничего не понимаю. Огромные вараны не могли проникнуть в кочевье незамеченными, к тому же они оставляют хорошо знакомые мне следы. Если над кочевьем действительно летает хищник, то кто бы это мог быть? И связан ли он с капюшононосцами? Большая птица? Орел? Никогда не слышал, чтобы орлы похищали детей. К тому же орел – дневная птица, а слухи ночные. Может быть нам удастся пролить свет на это сегодня ночью в Змеиной балке?