Пересечения дорожек (СИ)

Торин собирался выступить еще до рассвета, но пришлось задержаться из-за спора – добираться до Эсгарота на одолженных у эльфов лодках или идти в обход по суше. Многие выступили за второй вариант, особенно Глоин и Дори, которых почему-то укачивало больше других. Торин и молодые гномы хотели продолжать путь по воде, потому как так было быстрее. Двалин, рассудив, что из орков пловцы плохие, их поддержал. Лютику, Золтану и Геральту было все равно. Как и следовало ожидать, победа в споре по праву вождя досталась Торину, который велел быстро сворачивать лагерь и рассаживаться по лодкам. В итоге солнце уже поднималось над горизонтом, когда их ладьи отчалили от берега.

От воды поднимался туман, застилая глаза. Чем ближе они подплывали к городу, тем угрюмее и враждебнее становилась природа. Небо затянула серая дымка, из воды кое-где торчали клоки прошлогоднего камыша, то и дело встречались дрейфующие льдины. Тишину нарушало только дыхание и плеск воды.

- Жуть, - пробормотал Бильбо, зябко кутаясь в плащ. – Теперь мне кажется, что у эльфов было не так уж плохо.

Балин, плывущий в соседней лодке, тихонько хмыкнул.

- Это все дракон, - пояснил он, - Ты чувствуешь зло, исходящее от него. Сама природа не может оправиться от разрушений, которые он принес. Взгляни!

Седобородый гном повел рукой и, словно по приказу, туман расступился, открывая взгляду черные обугленные колонны, торчащие из воды, и полузатопленные остовы, покрытые копотью.

- Когда-то здесь жили люди, строили дома из добротного камня, и они казались нерушимой крепостью, - торжественно продолжал Балин, его голос звучал приглушенно из-за окружавшего их густого тумана. – Теперь здесь лишь каменное крошево, пропитанное страхом и смертью…

- И драконьей вонью, - процедил сквозь зубы Торин, осторожно ведя лодку среди опасно накренившихся колонн.

- Верно, - согласно кивнул Балин. – Места, разоренные драконами, навсегда сохраняют отпечаток тех ужасных событий. Именно по этой причине драконов ненавидят и люди, и гномы, и эльфы.

- Бред, - едва слышно пробормотал ведьмак, но каким-то образом его все услышали. Несколько пар глаз обернулись к нему.

- О, так вы знаток не только королей, но и драконов? – насмешливо прищурился Торин, глядя на ведьмака. – Не соизволите ли пояснить ваше заявление?

Золтан с Лютиком переглянулись. Краснолюд сам был наслышан об одной охоте на золотого дракона, в которой принимал участие ведьмак, бард же присутствовал там лично. Оба прекрасно помнили, чем закончился тот поход, и что среди разношерстного сброда охочих до золотой шкуры бандитов едва ли можно было найти кого-то ведомого лишь желанием спасти природу от злобного ящера. Нет, всех интересовало лишь –

- Золото, - веско обронил ведьмак, глядя прямо перед собой. – Все знают – где драконы, там спрятаны залежи золота. Если бы не людская жадность, драконы спали бы себе спокойно в своих пещерах, не причиняя никому вреда, потому что никто не сгонял бы их со своего насеста. Что, скажете, я не прав? Разве не за сокровищами вы идете в Эребор?

- Это наши сокровища, - прорычал Торин, - И мы идем не красть их, а возвращать!

Его поддержал одобрительный хор голосов.

- Как хотите, - пожал плечами Геральт. – Я бы ни за какие деньги не стал убивать дракона, тем более разумного. Если ему так хочется лежать пузом на побрякушках – это его дело. Тем более я не в праве осуждать за страсть к золоту гномов, у которых, похоже, это в крови.

- Попридержи язык, человек, - Двалин грозно насупился и сделал попытку подняться на ноги, но лодка под ним сразу же начала крениться и ему пришлось сесть обратно. – Никому не позволено вот так запросто оскорблять гнома!..

- Особенно гнома королевских кровей, - серьезно кивнул ведьмак, - Еще одна черта, роднящая вас с людьми и эльфами. Прошу прощения у Его Будущего Величества и обещаю впредь не лезть в рассуждения о высоких материях, до которых нам, простым смертным, как до луны.

Повисла неловкая тишина. Золтан кашлянул.

- Охолони, ведьмак. Приплыли, кажись, - произнес он будничным тоном. И в самом деле, откуда-то впереди доносились голоса и плеск воды о причал.

Если Торину и было что сказать ведьмаку, он решил отложить разговор на потом, и лишь Балин посмотрел на Геральта удивленно-подозрительным взглядом, словно что-то припоминая.

***

Жители Эсгарота приняли их лучше, чем ожидал Геральт, наученный горьким опытом. Во многом этому поспособствовал бургомистр города, который быстро смекнул, какую выгоду ему сулит доброе отношение к своим гостям, если их поход к горе увенчается успехом. А уж когда Торин открыл, что он не просто какой-то бродяга, а, поди-ж ты, королевских кровей…

- Мы рады приветствовать у себя наших гостей гномов! – вещал бургомистр со ступеней ратуши, обращаясь отчасти к Торину, отчасти к собравшимся на площади эсгаротцам. – Мы еще помним сказания о тех днях, когда Эребор процветал, и так долго надеялись, что законный Наследник вернется!