Перевернутая карта палача

— Мальчик колебался, но всё же заговорил с вами. Вы не сознаете, что в этот миг стали обязаны ему жизнью? Позже не забудьте поблагодарить. Он в таком не ошибается, поздравляю: вы ещё человек. В отличие от него, — Лоэн покривил губы и отвернулся от Орсо. — Некогда объяснять, что в физическом и энергетическом смыслах представляют собой материалы программируемых свойств высокого порядка. Приведу пример. Допустим, некий ноб даёт клятву, пусть и под давлением, — прошелестел Лоэн, щурясь, принюхиваясь и обнимая ладонью то одно, то другое горлышко винного кувшина. — Допустим, что дельце, лишь одно пустяковейшее дельце, обещает разрешить его от бремени долга. — Лоэн наполнил бокал, отхлебнул глоток и откинулся в кресле. — Нобу под клятвой велят взять… сверток, кошель, толстый конверт? Взять, спрятать под куртку и скрытно доставить на удаление не менее десяти дней и, вот что важно, ночей пути.

— Я вас не… — начал Дохлятина, поморщился. — Ладно. Я понимаю.

— С такими, как я, — промурлыкал Лоэн, — есть лишь один способ беседовать, не ломая голову… в любом смысле. Искренность. Для мальчика всё вышло просто, он и не заметил, как приручил меня. Для вас даже выжить — едва посильно. Но вы сделали попытку. Я хотел бы ещё поиграть, но время строго учтено. Итак, алый ноб прибывает туда, куда послан, и он уже содержит в себе то, что было подлинным смыслом одинокого пути с ночевками в разных местах, вне наблюдения. Человек ночь за ночью чует, как его выедают изнутри. Имея свободу воли, он выбросил бы мерзость или хотя бы боролся. Но клятва связывает его… в прямом смысле. И вот результат.

Лоэн поднял руку в красивом жесте, повел пальцами, сжал в кулак все, оставив указательный — торчать и покачиваться, притягивая взгляды, гипнотизируя. Палец смещался, смещался — и завис надо лбом графа. Изо лба, натягивая кожу, к подушечке пальца начал расти… рог? Оро перестал дышать и вцепился столешницу. Лоэн шевельнул пальцами и снова направил указательный на лицо графа. Рог последовал за пальцем, перемещаясь под кожей и не разрывая её. Вервр гадливо покривил губы, почти касаясь кожи графа, стал рисовать на его лице — лицо. Вервр менял выпирание скул, форму и размер носа, выступание надбровных дуг, высоту и покатость лба…

— Невозможно, — прохрипел Оро.

— Не ваш уровень технологии, — отозвался Лоэн. — Она гибридная и сочетает дары первого и второго царств. Я отношу явление к резонансной энерго… нет, надо проще. Субстанция, впитанная через кожу, вытравливает личность, берёт под контроль тело. Куколка, так я зову обработанных. Они остаются в этой стадии, пока тело живет. После физической смерти появляется… бабочка. Вам лучше не иметь с таким дела. Не по силам.

Лоэн щелкнул пальцами, «рог» проколол кожу и начал вытягиваться наружу, уподобляясь слепому полупрозрачному червю. Лицо графа Орсо при этом старилось, дряблая кожа накапливала морщины, льнула во впадины щек. Вот раскрылись губы, обнажая сточенные пеньки гнилых зубов. Вот отощала шея, и обвисшая кожа легла складками на спинку кресла… Ул понял: сейчас его стошнит!

— Теперь узнаю ноба, — голос Дохлятины выровнялся, самообладание не изменило этому необычному человеку. — Семь лет назад он пропал, третий канцлер был единственным, кто счел дело важным… Но, кажется, ему дорого обошелся интерес. Вы таким же образом сделали себе лицо моего покойного друга, графа Нода?

— Я редко меняю себя, и никогда не стал бы трудиться ради жалкого аперитива.

— Почему называете меня столь странным именем?

— Не имя, место в трапезе, — любезно пояснил Лоэн. — И… вы же не думаете, в самом деле, что я подарю вам разгадку шикарной тайны сходства, моего с неким Нодом?

— Нет. Что же вы подарите мне, кроме жизни? — чуть поклонился Оро.

— Вот указатель. Возьмите людей, умеющих оставаться немыми и слепыми. Поспешите по наводке и заберите подлинник, — Лоэн кивнул на тело, ещё недавно неотличимое от графа Орсо. — Он жив. И, поскольку с вами общалась куколка, он ещё не сдался. Когда вы вернётесь, я буду сыт. Если готовят тут так, как обещает запах с кухни, я стану всерьез любезен, и в качестве десерта расскажу о судьбе людей, принявших в дар цветы. С корнями.

Оро сморгнул — и восстановил на лице невозмутимость. Понять, насколько сказанное шокировало его, Ул смог по мгновенной дрожи рук. Бокал не разбился, пушистый ковер принял его бережно.

— Цветы… любые?

— В вашем случае дело попахивает розами, — задумался Лоэн. — Время учтено мною. Туда добираться верхом — четверть часа. Ещё надо найти людей, осмотреться и прочее, вам виднее… Не обернётесь в два часа, я завершу трапезу. Если я оплачу ужин сам, перестану нуждаться даже в малой услуге, способной отчасти поощрить мою разговорчивость.

Оро кивнул, с видимым усилием заставил себя принять в ладонь отросток полупрозрачного червя. Тот намотался перстнем на палец и натянул кончик-указатель, направленный по прямой к цели поисков. Оро снял со стены плащ и бережно накрыл им дряблое тело «куколки». Нашел на ощупь колокольчик, позвонил.