Перевернутая карта палача

Явился угрюмый страж, выслушал приказ ни в чем не отказывать гостям. Удалился. У двери возник слуга, шёпотом испросил разрешения очистить на столе место для новых блюд. От перечисления заказанного Дохлятина помимо воли оглянулся, оценивая Лоэна, как едока… Поджал губы и промолчал.

Когда он покинул комнату, Лоэн довольно долго молчал.

— Что думаешь о нём?

— Сперва я пожелал ему здоровья, он отчаянный… и заслуживал. После пожелал ему не встречать меня в тот день на дороге, а себе — не быть жалостливым с первого взгляда. Ещё не хотел с ним заговаривать, он предал Сэна! Он запросто играет людьми! Но всё запуталось. Вы правы, он человек. Я хочу отвернуться, но… пусть остаётся здоров. Не жалею о лечении. Угрозу можно заподозрить и в младенце. Так делают рэксты.

— Месть чужда атлам, но знакома верврам, — Лоэн улыбнулся вяло, без радости. — Однажды я спросил себя: почему боль сердца не делает четвертое царство уязвимым? Меня-то делает, знаю… И всё равно воздаю за боль — болью, тогда как ты платишь обидчику надеждой. Боль — тьма, надежда — свет. Можно ли одержать победу через свет? Нужно ли… лет через пятьсот я охотно выслушаю твой ответ.

Лоэн подвинул блюдо с закусками и приступил к вдумчивому, обстоятельному насыщению. Он то и дело поглядывал на колокольчик, вздыхал… и довольно скоро уступил себе, вызвал слугу. Строгим сухим тоном заказал баранью печень на шпажках. Помолчал и добавил к запросам две порции телячьей костной выварки и дюжину крупных, слабо прожаренных «яблок» — он особо уточнил, знают ли здесь этот лучший кус мяса и верно ли понимают заказ. Добавил с нажимом, что сочность важнее румяной корочки.

Поваренок жалобно покосился на Ула, плохо соображая, куда собирается невероятный гость деть столько мяса?

— Он справится, — заверил Ул, стараясь не думать об оплате…

В следующие два часа Ул наблюдал, как в желудок драконьего вервра запросто помещается всё, что доставляют расторопные грузчики — а как ещё назвать работу слуг, перетаскивающих без устали тяжеленные подносы? Вервр кушал не просто изящно, за движениями ножа хотелось следить и следить, они были совершенны! Мясо исчезало волшебным образом, не отягощая и не раздувая живота. Вино поглощалось столь же запросто, без признаков опьянения…

Наконец, непомерный заказ был исчерпан. Последнее блюдо кругленький повар принес лично, дополнив трапезу своеобразным мясным десертом. Повар взирал на гостя, как на чудо, и кланялся, утирая передником слезы счастья.

Никто, никогда не вкушал его стряпню с таким пониманием и вдохновением. Никто не высказывал столь тонких и дельных замечаний после еды… Лоэн провел в беседе с поваром приятнейшие полчаса, пока на опустевшем столе расставляли чашки и кувшины с морсом, взваром, соком. Наконец, повар удалился. Лоэн распределил по кружкам содержимое ближнего кувшина, щелкнул ногтями по глине — и та отозвалась певучим металлическим звоном. Узор росписи с шорохом облетел, оставляя матово поблескивающую поверхность золота — рыжего, без примесей.

— Способ примитивный, но эффектный, — усмехнулся Лоэн, подмигивая Улу.

— Дохлятина уже должен вернуться. Я переживаю.

— В тебе многовато атловской мягкосердечности к недо-людям… но мир твой, и воля твоя. Ещё час ждать, я намеренно приукрасил резвость коней. Он уже понял, обозлился. Но проверит, жду ли я. Хочу видеть его раздражение и зависимость. Он непрерывно оценивает людей, под одних подстраивается, иных подстраивает под себя. Пропащий, подвинутый на играх с живыми… Неподкупный и продажный, гордый и гибкий до отвращения, умный и слепой к главному. Весь его свет слишком резок и дает ох какие тени. Тебе он не друг и не враг. Первая часть утверждения важнее, вторая может дать неожиданную пользу в крайней нужде.

— Я не стану играть в его игры!

— Ты будешь втянут во все игры, сколько их есть, — поморщился Лоэн. — Наследник обречён повзрослеть стремительно, а такое дается лишь через боль. Большую боль.

— Вы говорите так, будто… — Ул не решился продолжить мысль. Вервр казался грустным, он вроде бы уже ушёл и смотрел издали, прощаясь…

— Не зови дракона в гости, если не планируешь сносить замок до основания, — Лоэн сморщился в подобии кислейшей улыбки. — Очень старая и верная присказка. Куколки первого и второго царств давно делаются здесь и служат своим хозяевам. Их работа не разрушает ваш мир критически и не разрушит ещё долго. Куколки и их хозяева неизбежно причинили бы тебе вред и нанесли удар в спину. Но не теперь. Зато именно завтра они поправили бы многоходовую игру умника Оро, и это касается тебя, поскольку касается Сэна и Лии.

Лоэн замолчал, щурясь на огарки свечей и выжидая. Скоро в дверь постучали, подождали в вошли. Два слуги расторопно убрали лишнее со стола, заменили свечи и даже не попадали в обморок, обнаружив, что кувшин сделался золотым. Лишь поклонились и бережно унесли.

— Этот игрок…

— Оро. Дохлятина. Советник, — высказал все известные имена и прозвища Ул.