Перстень Спящего чародея, или Наперегонки с рассветом

– Вы и не могли про нее услышать, – подтвердил Угуки. – Слишком мало времени вы пробыли в Облачном Королевстве. К тому же вы были почетными гостями Его Величества и жили в лучших покоях Королевского замка. А Долина Погасивших относится к диким и редко посещаемым землям Королевства, так же как и Ущелье Огня, и болото, где живут хрулсы.

– Хрулсы? – удивленно переспросил Денис. – Это кто еще такие?

– Маленький болотный народец, – пояснил для всех Угуки, перекидывая лямку холщового мешка с провизией на другое плечо. – Они не очень дружелюбные, и не любят чужаков на своей территории, но в целом не опасны. Не исключено, что нам придется просить у них помощи, чтобы как можно быстрее добраться до замка.

– Ты хочешь сказать, что на пути к Королевскому замку нам придется пройти через Долину Погасивших, Ущелье Огня и болото с недружелюбными существами, которые недолюбливают незваных гостей? – уточнил Кеша, поправляя очки.

Угуки кивнул и показал рукой на темное, затянутое тучами небо:

– В мирное время такая прогулка на облаке заняла бы от силы пару дней. А сейчас нам придется пройти пешком самые опасные земли Облачного Королевства, причем без надежной охраны и с ограниченными запасами провизии. У меня есть старая карта этой местности, составленная Горным магом, но ей уже больше ста лет. Будем надеяться, что за это время здесь мало что изменилось.

– Больше ста лет? – задумчиво переспросил Костя. – Значит, по этим землям никто не путешествовал уже больше века?

– Да, – подтвердил Угуки, – сюда стараются не соваться без необходимости. Слишком опасные здесь места, насыщенные древними чарами и первобытной магической силой.

– Значит, нормальные люди сюда не суются, а мы полезем в самое пекло? – хмуро поинтересовался Денис. – Или как там… Ущелье Огня?

– Если бы существовал иной путь, я бы его предложил, – немного обиженно проговорил Угуки. – Это самый короткий путь к замку по земле. К тому же у нас нет другого выхода, ведь уже через несколько часов встреченный нами соглядатай колдуна доложит ему о нас и о направлении, в котором мы двигаемся.

– Угуки прав, – серьезно кивнул долго молчавший до сих пор Кеша. – С того момента, когда колдун узнает о том, что мы выжили после падения с насыпи и поднимаемся на вершину вулкана, на нас начнется настоящая охота и мы превратимся в живые мишени. Другого выхода, кроме как двигаться как можно быстрее к замку, у нас нет.

– И других возможностей возвратиться домой тоже, – мрачно заметил Костя.

– Тогда идем вперед, не теряя времени зря, – решительно сказал Денис, поморщившись от внезапно вернувшейся головной боли.

– Осталось совсем чуть-чуть, – подбодрил всех Угуки и тоже заторопился вперед на своих длинных тощих ногах.

Он оказался прав – пройдя совсем немного, мальчики почувствовали, что ровная поверхность закончилась, и они снова поднимаются в гору. Свечение впереди сделалось необычайно ярким, а холодный ветер, заставлявший вспотевших от быстрой ходьбы ребят зябко ежиться, сменился теплыми дуновениями, напоминавшими южный бриз на берегу моря и доносившими до мальчиков смутно знакомый прекрасный аромат.

Подобная метаморфоза заставила их зашагать еще быстрее, в нетерпении увидеть, что же находится на вершине вулкана. Подъем становился все более пологим, и, наконец, почти одновременно все вышли на довольно просторную площадку, находившуюся под наклоном и ярко освещенную мерцающим мягким светом, струившимся из большого углубления с отвесными стенками.

– Все, добрались, – удовлетворенно выдохнул Угуки, сбрасывая с себя мешок с провизией и устало садясь недалеко от кратера вулкана. Мальчики же, несмотря на чудовищную усталость от такого длинного путешествия, с любопытством обступили кратер и, прищуриваясь, пытались рассмотреть в глубине вулкана источник этого странного и немного тревожного свечения. Дивный манящий запах, одновременно напоминающий все приятные ароматы, которые доводилось чувствовать ребятам, заметно усилился, и стало понятно, что его приносили слабые порывы теплого ветра, идущего из глубины вулкана.

Опустившись на землю, Костя осторожно подполз как можно ближе к краю углубления и, вглядываясь изо всех сил в пульсирующее красноватое свечение, зачарованно уставился в глубину кратера. Одновременно с этим он почувствовал слабую дрожь поверхности, на которой лежал, и ровное тепло, которое быстро распространилось по его уставшему телу.

– Что же там так ярко мерцает? – задумчиво проговорил Костя. – И этот запах…

– Угуки, что находится в кратере? Ты уверен, что нам не опасно оставаться здесь ночевать? – задал вопрос Кеша, пристально вглядываясь в яркое свечение, вспыхивающее на глубине.

– Никакая опасность в ближайшее время нам не грозит, – успокоил Угуки спутников, поднимаясь на ноги и подходя ближе. – Глубоко в кратере находится вулканический пепел, который необходим нам для того, чтобы пройти через Ущелье Огня и остаться живыми и невредимыми. А еще там растут Огненные цветы, обладающие целебной силой и удивительным ароматом. Это они светятся и мерцают в темноте.