Перстень Спящего чародея, или Наперегонки с рассветом

– А как мы доберемся до пепла? Сразу видно, что кратер вулкана очень глубокий, – Костя с опаской посмотрел вниз, предусмотрительно отойдя на несколько шагов.

Вместо ответа Угуки начал рыться в мешке с провизией, и через несколько минут достал из него внушительный моток толстой веревки, похожий на связку канатов с корабля самого грозного капитана Рыжей Бороды, и пустой кожаный мешок.

– Кто-то из нас, обвязанный веревкой, должен спуститься вниз и доверху заполнить мешок пеплом. Дело осложняется тем, что много сотен лет назад в кратере какое-то время жил дракон, привезенный далеким предком Его Величества из странствий по Семиморью. Заполнить мешок пеплом и подняться на поверхность необходимо очень быстро, иначе велика вероятность подхватить драконий сон, – объяснил Угуки.

Костя, еле дождавшийся, пока Угуки закончит говорить, тут же высоко поднял руку, как на школьном уроке, и умоляюще затараторил:

– Пожалуйста, можно я спущусь за пеплом! Я очень хочу увидеть то, что находится там, внизу. А драконий сон никому из нас не страшен, так же как и чары колдуна, потому что мы прибыли сюда из другой страны.

Остальные ребята молча переглянулись, а Угуки, немного подумав, согласно кивнул головой:

– Хорошо, спускайся вниз ты. К тому же, ты весишь меньше остальных, а это значит, что мы сможем быстрее спустить тебя вниз и вытянуть обратно.

Довольный Костя несколько раз ликующе подпрыгнул и, подойдя к Угуки, приготовился к подготовке для экстремального спуска в глубокий кратер потухшего вулкана. Ребята с удивлением наблюдали за тем, как Угуки, озабоченно нахмурившись, сначала быстрыми и ловкими движениями пальцев вязал мудреные узлы из толстой веревки, а потом начал обвязывать ею Костю, заставляя его продевать ноги и руки в получившиеся веревочные петли, аккуратно затягивая их и каждый раз проверяя узлы на прочность. Он деловито суетился вокруг Кости, словно гигантский паук, спешивший оплести свою жертву паутиной.

– Где ты научился завязывать такие сложные узлы? – присвистнул восхищенно Денис, внимательно рассматривая работу Угуки. – Нам в секции скалолазания такие даже не показывали!

– Пять лет я трудился юнгой на «Громогласном», там и не такому научишься. Могу и тебя научить как-нибудь, если хочешь, – предложил он, довольный искренним восхищением Дениса.

– Конечно, хочу! – обрадовался Денис. – Хоть мы в секции и используем профессиональное снаряжение, умение делать страховочную систему из одной веревки в жизни точно пригодится.

– А что это за секций скалазания? – в свою очередь поинтересовался Угуки, проверяя напоследок надежность всех узлов и петель, затянутых на Косте.

– Ну… Это вроде спортивного кружка, где мы учимся подниматься на горы и скалы, а для начала тренируемся на скалодроме, – попытался объяснить Денис, но по лицу Угуки было видно, что он ничего не понял.

– А твои родители тоже были на «Громогласном», когда ты работал у дяди юнгой? Или они отпустили тебя одного? – спросил любопытный Костя.

Угуки на секунду замер, а потом ответил глухим голосом:

– Моих родителей унес Песчаный Вихрь много лет тому назад. А капитан Рыжая Борода мне не родной дядя, а названый. Он не только спас меня, но и пытался найти моих родителей.

Костя резко замолчал, жалея, что вызвал у друга своим неосторожным вопросом горестные воспоминания. После минутной паузы Угуки, проверив веревочную страховку, выпрямился и нарочито веселым голосом проговорил:

– Все готово! Можно спускаться!

Он вручил Косте пустой кожаный мешок и еще раз напомнил про необходимость сделать все как можно быстрее, чтобы избежать пагубного воздействия оставшейся в кратере магии.

Костя сел на край углубления, ведущего в глубину вулкана, и вопросительно посмотрел на Угуки и Кешу, которые крепко держали веревку в руках, а те одновременно кивнули ему, показывая, что готовы. Помедлив не больше секунды, Костя оттолкнулся руками от поверхности и повис на веревке, изо всех сил вглядываясь в красное свечение на дне кратера и пытаясь представить, что он может там обнаружить.

– Все нормально! Спускайте меня! – крикнул он, подняв голову вверх, и сразу почувствовал, как резкими рывками двигается вниз. Через какое-то время спуск стал более плавным, видимо, ребята наверху приноровились одновременно разматывать веревку и опускать его вниз.

Спустившись в кратер, Костя обнаружил, что жерло вулкана изнутри намного просторнее, чем ему казалось сверху. Стенки кратера были дочерна выжженными и закопченными, словно труба старой деревенской печи, а упоительный аромат теперь окутывал Костю со всех сторон. Свечение становилось все ярче, и вскоре уже можно было рассмотреть, что на глубине поверхность кратера покрыта крупными цветами, которые переливались множеством красных и оранжевых оттенков.