Перстень Спящего чародея, или Наперегонки с рассветом

– О, милый король, не будьте так суровы, прошу вас! – взмолилась Берсения, присаживаясь рядом с ним. – Бедняжка прошла половину Королевства, надеясь отыскать убежище в нашем замке. Она постучалась в главные ворота сегодня на рассвете, и господин Дворецкий сразу же доложил мне о ее прибытии. У нее был такой измученный вид в запыленном платье и в стоптанных до дыр ботинках, что я даже не стала мучить ее расспросами, а тотчас же отправила на кухню подкрепиться. После она поведала мне свою печальную историю. Потеряв родителей еще в раннем детстве, Бедиам воспитывалась в семье своей тети, родной сестры матери. Но с началом необъяснимых событий в Королевстве она лишилась и этих родственников. В их маленький дом, стоящий прямо на границе между Бескрайними Лесами и Горными Далями, попала молния и сожгла его дотла, тетя с мужем спастись из горящего дома не успели. Больше никого из родных у бедняжки нет, поэтому она с редким мужеством решилась на большое и опасное путешествие в Королевский Замок.

– И как, интересно, такая малютка могла пересечь Бескрайние Леса в одиночку? А про Болотные Топи, которые населяют хрулсы, ты забыла? Они не очень-то любят незваных гостей, – перебил Берсению король.

– Ну, нельзя же быть таким подозрительным к собственным подданным, Ваше Величество, – возмутилась королева. – Уж не вы ли всегда говорили в своих речах, что любой из обитателей Облачного Королевства может рассчитывать на вашу помощь и поддержку в трудной ситуации? Не вы ли утверждали, что в Королевском замке рады каждому, кому требуется защита и участие?

– Все так, – согласился пристыженный король, – но, душа моя, история этой девушки кажется немного неправдоподобной. Может быть, господин Подозреватель задаст ей несколько…

– Даже не вздумай! – взвилась королева. – Я помню, что этот истукан сотворил с несчастным Изобретателем, причем с полного твоего согласия! С этого дня госпожа Бедиам находится под моей защитой и занимает должность моей камеристки. Тем более, что ручки у нее золотые, и моя прическа никогда еще не была такой удачной.

Поникший король не осмелился спорить с Берсенией, отлично зная, что если она так яростно взялась кого-то защищать, то переубедить ее будет совершенно невозможно. Поэтому он только пробормотал, вставая и плотнее закутываясь в халат:

– Пусть будет по-твоему, милая. Надеюсь только, что мы не совершаем непоправимую ошибку.

Горные Дали. Подземелье

Как бы ни были удивлены мальчики появлению в темнице Угуки, своё знакомство с ним они посчитали нужным скрыть от грустного господина. Только убедившись, что их седовласый надзиратель скрылся за железной дверью, Кеша просунул голову между прутьями решётки и, вглядываясь в непроницаемую темноту подземелья, тихонько позвал:

– Угуки? Это на самом деле ты?

– Я, кто же ещё… – послышался печальный голос совсем рядом с ними. – А вот вы как сюда попали?

Оказалось, что Угуки заперли в камере недалеко от них, так что они не могли видеть друг друга, но могли переговариваться, не особо повышая голос. Мальчики сбивчиво рассказали ему о том, что с ними приключилось и как они попали в каменную темницу, на что Угуки с удивлением сказал:

– Но если вы попали сюда только вчера, где же вы находились целых две недели? Ведь я своими глазами видел, как вы входите в мерцающее окно и растворяетесь в нем без следа! Подозреватель не стал мне ничего рассказывать об этом, да я и сам не расспрашивал его. Но я догадался, что таким образом вы хотите отправиться домой и покинуть Облачное Королевство.

– Две недели? Как такое возможно? – удивились ребята.

– С этим мы разберемся позже, когда выберемся отсюда, – решительно ответил Угуки. – Значит, вы абсолютно не в курсе того, что сейчас творится в Облачном Королевстве?

– Да мы уже поняли, что здесь случилось что-то странное и пугающее. Почему все твердят про какого-то великого правителя и великий день? А Его Величество в курсе? Почему Главный Подозреватель так испугался нашествия грозовых туч? – мальчики засыпали Угуки вопросами.

– Ох, да вы же совсем ничего не знаете, – уныло вздохнул Угуки. – Дело в том, что в ту же ночь, когда вы бесследно исчезли из Замка вместе с людьми в черных мантиях, в Облачное Королевство вторглись темные силы зла. Понимая, что грозовые тучи это предвестники большой беды, господин Подозреватель отправил меня с отрядом стражников в Горные Дали на разведку. Стояла жуткая гроза, ледяной дождь шел стеной. Мы разбились на группы и начали потихоньку подбираться к темной массе туч, в которой все время вспыхивали яркие всполохи молний. Но тут случилось необъяснимое – облако, на котором я пересек все Королевство вслед за отрядом стражников, будто взбесилось подо мной. Я почувствовал, что его неудержимо и стремительно влечет какая-то мощная сила. Судя по крикам моих спутников, с ними происходило то же самое. Последнее, что я помню, это падение с высоты и потом меня поглотило беспамятство. Очнулся я на охапке соломы в темнице, размерами намного больше этой. У меня сильно болело плечо, прямо спать не мог из-за него.