Первая дочь

– Чего вы от меня хотите? – Он протянул руки с раскрытыми ладонями. – Я король, а не хранитель. Я всего лишь человек, а не хозяин рун. Мы содержим на горе храм и людей, называющих себя хранителями, а они не могут донести до богов наши молитвы. Моя дочь стала последней девочкой, рожденной для сынов Сейлока. Единственной за двадцать четыре года. – Банрууд помолчал, чтобы до собравшихся дошли его слова. – И все-таки вы пришли ко мне, будто я могу исцелить ваше семя, – процедил он. – Почему вы не спросите у хранителей, что они сделали для избавления от бедствия? Разве они не общаются с норнами? Разве Один не слышит их?

Банрууд снова сделал паузу и, когда никто не возразил, продолжил.

– Пять дочерей в стенах храма достигли возраста женщины, но их не вернули в ваши кланы! – с чувством вскричал Банрууд. – Их утробы пусты. Какую надежду они вам даровали, ярлы Сейлока? Какую надежду даровали вашему народу? Наши сыновья восстают друг на друга. А вы приходите ко мне с протянутыми руками, просите все это исправить. Почему вы не обратитесь к хранителям?

Элбор принялся кивать, его красные щеки стали еще темнее, и он ударил кулаками по столу. Воины за его спиной, одетые в цвета Эббы, хрипло заворчали в знак согласия, как стадо голодных свиней. Мужчины из клана Медведя поддержали их фырканьем и рычанием, и Байр испытал сильнейшее желание заткнуть уши. Лотгар из Лиока с побитой сединой золотистой гривой – она сильно побелела за те десять лет, что Байр его не видел, – запрокинул голову и, просто чтобы посоревноваться, издал могучий львиный рык.

– Никакого порядка, – коротко бросил Байр. Его голос прозвучал твердо, и какофония прекратилась.

– Это не хранители насилуют и грабят. Это не хранители посылают воинов разорять земли соседей, – зло проворчал Дред.

– Мы берем только необходимое, чтобы выжить! – крикнул Бенджи.

– Ты ленив, Бенджи. В твоей земле полно молодых мужчин, и все они под твоим началом. У нас мало женщин, но не женщины вспахивают поля, ловят рыбу или сражаются с северянами. Женщины никогда этим не занимались. Так какие у тебя оправдания?

Дред привык высказывать на советах свое мнение, но он не был ярлом, и Бенджи, похоже, решил ему об этом напомнить. Он бросился на Дреда с кинжалом в руке, но Байр вскочил на ноги и заслонил деда. Никто и двинуться не успел, как он ухватил Бенджи одной рукой за горло, другой за промежность и швырнул его через круглый стол точно так же, как швырял некогда с холма напавших на Тень бандитов. Бенджи пролетел в нескольких футах от головы Лотгара и бесформенной кучей упал у ног сыновей ярла Лиока. Кинжал его зазвенел по полу.

И сидевшие за столом, и воины у стен ошеломленно застыли. Байр не знал, отчего они оцепенели – от потрясения или от того, что могло последовать дальше.

Лотгар снова взревел, на этот раз от хохота, а его сыновья помогли ярлу Берна подняться на ноги. Тот выглядел так, будто получил удар по голове, – шатался, ощупывал себя и нападать больше не собирался.

– Ярл Долфиса не ошибается, – заговорил Айдан, когда Лотгар отсмеялся. – Мы тоже страдаем от грабителей из Берна. Рыба не перестает наполнять наши сети. Земля щедра, и наши воины так же свирепы в бою. Но слишком многие из них лишены семей и женской ласки. И некоторые, не видя цели в жизни… сбились с пути истинного. – Он бросил взгляд на королевских стражников.

Йозеф из Йорана поднял усталые глаза на короля. Лицо у него было обветренное и грубое, как ладони у Дагмара, лицо фермера.

– Мы живем под постоянной угрозой из Эббы. Некоторые бегут оттуда в одной одежде, не имея больше ничего. Но они готовы работать. Другие являются только за тем, что им не принадлежит. Нам пришлось поставить воинов на границе, и теперь всех, кто пытается пройти, заворачивают. Мы просто не можем принять всю Эббу. Элбор высылает своих бедняков, а сам сидит, как жирная свинья на вертеле с яблоком в пасти.

Элбор встал, выставив вперед нижнюю челюсть. Его маленькие подлые глазки беспокойно забегали.

– Мы больше десяти лет страдаем от набегов с Побережий! – выпалил он.

– Как и мы, – устало ответил Йозеф. – Кланы на юго-западных берегах всегда так жили. Мы воевали с Побережьями, Долфис с истландцами, Берн и Адьяр с северянами, Лиок боролся со штормами. Но мы никогда не нападали друг на друга, клан на клан.

– Ты з-загоняешь своих людей в землю, Элбор, но м-мало что делаешь для их защиты, – сказал Байр.

– Я собираю деньги для хранителей. А они что для нас делают? – взревел Элбор, вторя обвинению, которое выдвинул король.

Это была ложь. Байр хорошо знал, как скромно живут за стенами храма. Хранители довольствовались очень немногим, разводили овец, доили собственных коз, ухаживали за своими садами и огородами. Сколько бы денег ни собирали в кланах, они проходили через руки короля, и храму доставались жалкие гроши. Во время турниров собирали милостыню, и каждый грош тратили на содержание храмовых зданий. Богачей среди хранителей не было.

– Ты собираешь деньги для себя и для короля. Как и все мы, – возразил Байр.