Первая формула [litres]

К последней ступеньке мои ноги начали подгибаться. Ради, настоящий друг, не дал мне упасть.

– Конечно, я обещал за тобой присматривать, однако таскать тебя на своем горбу не подряжался. – Он заложил руки за спину, не собираясь помогать мне и дальше.

– А кто таскает? Хоть руку дай.

Приятель снял со спины мандолину и ласково ее покачал. Провел ладонью по изгибу корпуса.

– Не могу. Видишь – занят. Печально, что ты не можешь идти, – ухмыльнулся он, и я одарил его сердитым взглядом. – Вон тот парень? – Он указал подбородком на поджидающего меня лудильщика.

Я постоял, согнувшись и уперев руки в колени. Немного передохнув, дошел до лудильщика и представил ему приятеля.

Тот вовсе не возражал довезти до Ампура двоих. В конце концов, трех серебряных монет вполне достаточно, чтобы заткнуть рот любому. Он пригласил нас залезать, и Ради, привыкший вести жизнь сибарита, решил, что заберется в самую глубь фургона и будет спать, пока мы управляем быками.

Я протестовать не стал. Впереди, рядом с лудильщиком, было вполне удобно. Тот даже не спросил имя моего приятеля, зато представился сам.

Звали его Патар, что означает «камень». В это понятие он вкладывал крепкий рассудок, верную душу и преданность.

Имя лудильщику шло как нельзя больше.

Проезжая по покрытым инеем улицам Гала, мы едва перемолвились парой слов. Каждый ухаб или выбоина отдавались болью в моем избитом теле. Пожалуй, стоило показаться Мастеру исцеления перед отъездом…

Увы, терять время я не мог. Разминуться с Ашура? Никогда себе не простил бы подобной задержки.

В конце концов Патар устал молчать и разговорился. Рассказал мне историю своего народа, упомянул, что лудильщики происходят непосредственно от Рума, которые точно так же торговали историями и разными товарами, точно так же не умели сидеть на одном месте, и дорога звала их каждый день. Лудильщики странствовали в своих фургонах по миру под светом далеких звезд. Трава служила им постелью, а небо – покрывалом, если в фургоне не находилось места для ночлега.

Их жизнь казалась преисполненной странной романтики – видимо, потому что я и сам ни одно место не мог назвать домом, нигде надолго не задерживался. Наверное, мой дом – весь мир.

В Империи лудильщики считались низшей кастой и придерживались своих обычаев, позволяющих зарабатывать такими способами, которые никто не признал бы незаконными.

Мало-помалу мы дошли до темы, которая меня интересовала особенно.

* * *

– Выходит, горизонтальные черточки – это слова?

Я свесился с борта и тут же получил подзатыльник.

– Никогда так не делай! Одна кочка – и тебя выбросит на землю. Или стукнешься головой о борт. Может, он и прочный, и все же мне не хочется его чинить в сезон дождей.

Я сердито взглянул на Патара – тот и ухом не повел.

– Что касается черточек, то нет. Они больше похожи на сочетание слов, на коротенький рассказ. Или на указатель – вроде как добраться от одного дома до другого. Точно не отдельное слово, но длинный путь по ним, например, не проложишь.

– Значит, все-таки предложение?

– Хм… – Патар перехватил поводья в одну руку и, задумавшись, другой потер подбородок. – Не уверен. В языках я не силен. Черточки означают нечто большее, чем просто «Вон там» или «В ту сторону», понимаешь?

Пожалуй, я его понял. По всему выходило, что сочетание черточек и точек представляло собой законченную мысль, позволяя точно понять ее смысл. У меня возник новый вопрос:

– Как же вы их распознаете? Ведь они ничем друг от друга не отличаются.

– Ну, по цвету, по виду металла, по расположению. Сами-то по себе они ничего не значат. Зато шишечки как раз и подскажут смысл черты, которая за ними следует.

Ага, что-то вроде слоев: шишечка сообщает о теме, а черточка ее дополняет смыслом.

– А расстояние между шишечками и изменение их порядка меняют тему сообщения?

Лудильщик кивнул.

Несколько свечей мы ехали, обсуждая особенности языка странников. Во время первого привала Патар позволил мне потренироваться в составлении предложения на его тайном языке. В бортах фургона имелись почти незаметные пазы, в которые и вставлялись символы. Сделав несколько попыток, я наконец собрал сообщение:

Странник – еду с востока, направляюсь на запад. Поездка удачная – получилось заработать.

Пожалуй, я нигде не погрешил против истины, хотя заработать Патару удалось в основном на мне.

Ради был удовлетворен, словно кот, нашедший теплый угол для отдыха, и даже не подумал высунуть нос наружу, когда мы остановились в деревне, где Патар собирался немного поторговать и пополнить запасы. Мне он велел вести себя тихо и ни во что не встревать без спросу. Позволил слушать и подавать товары, но ни в коем случае не перебивать, когда он занимается торговлей.

Я приказал себе помалкивать.

Лудильщик не сообщил, как называется деревня, а торговал с большим успехом – все-таки занимался этим делом целую жизнь и умел читать желания людей по лицам. Вытаскивал именно тот товар, от которого загорались глаза покупателей. Я восхищался его мастерством.