Первая формула [litres]

– Ходил порыбачить на север, где мечет икру розовая рыба. Воды там глубже и спокойнее и уловы неплохие. Только на полпути меня остановил один рыбак из Ампура. Не пропускает дальше – хоть тресни. А потом рассказал кое-что такое, что я задумался: уж не пользуется ли он тем белым соком, которым торгуют на юге. Нес сплошную околесицу. Я взглянул ему в глаза и понял: парень-то перепуган до смерти. Тогда я к нему прислушался. Оказывается, Ампур почти полностью погиб. Сгорел, несмотря на снег, и пожары якобы еще не утихли. У нас ведь здесь каждый цикл сходят лавины, откуда взяться огню? Тот парень поведал, что в горах проснулось нечто кошмарное – чудовище, демон. Такой огромный, что заполнил все русло реки, а в пасти запросто поместится целый дом. Я ему говорю – ты с ума сошел… Так и сказал. Знаешь, что он сделал?

Я покачал головой, не доверяя своему языку.

– Он расхохотался и предложил мне самому пройтись вверх по реке, если ищу смерти. Посоветовал прихватить с собой копье и держать его наготове. Вроде как понадобится обязательно. Только, говорит, с чудовищем ты копьем ничего не сделаешь – прибереги его для себя. Лучше проткнуть себе сердце, чем увидеть то, что видел он, – уйти оттуда все равно не удастся. Парень рассмеялся еще громче, а потом…

Мужчина примолк, закинул в рот очередную сушеную полоску – похоже, все-таки не мясо, а рыба, – и снова задвигал челюстями.

– Этот рыбак заявил, что выше по реке я найду свою смерть. Сойду с ума и умру, как остальные. Так что, наверное, там и вправду творятся странные вещи. Поговаривают, что недавно с неба в Ампуре упал огромный черный камень. Похоже, кусок стены. Угодил в сугроб и не разбился. Местные оставили его валяться. Видать, бог на них прогневался.

Я наконец обрел дар речи и засыпал рыбака вопросами:

– Что ты там видел? Какого цвета был дым? Он вообще был? Что за чудовище…

Рыбак поднял руку, пытаясь остановить поток вопросов:

– Тише, мальчик. Наверх я подниматься не стал. Указывать себе никому не позволю, но, встретив того парня, сразу сообразил: к Ампуру лучше не ходить. Я ведь не глупец. Может, бедолага и повредился в уме, однако… – Он прикусил губу и снова замолчал.

Я понял его без слов. Бывает, тебя сковывает предчувствие чего-то страшного, даже ноги отказывают, а сердце застывает. Плохо, когда толком не знаешь, чего ждать. Да так оно обычно и случается. Когда имеешь представление об опасности, можешь к ней подготовиться. А если ужас в глазах собеседника – это все, что у тебя есть, подумаешь дважды, стоит ли наступать на чужие грабли? Такова природа страха.

– Я не трус, – прервал тишину мужчина и гордо выпрямился, однако тут же словно сдулся. – Жизнь у меня нелегкая. Круглый год на реке. Попробуй найти работенку потяжелее. Рыбаки знают, каково это. – Он задержал на мне тяжелый взгляд. – Я видел, что парень явно не в своей тарелке, выслушал его – куда уж больше?

Он покачал головой и что-то неразборчиво пробормотал себе под нос. Я кивнул, догадавшись, что давить на рассказчика сейчас не стоит. Пусть немного успокоится, залижет нанесенную его гордости рану. Вероятно, мой собеседник чувствовал вину за то, что ничем не помог бедолаге.

– Конечно. Что ты еще мог предпринять? По-моему, здесь нечего стыдиться. Тебя попросили уйти, ты ушел. Выполнил просьбу человека, которому и так нелегко пришлось – не хватало ему еще с тобой спорить. Это добрый поступок.

Рыбак снова что-то тихо и невнятно забубнил и перевел затуманившийся взгляд на вершины гор:

– Да, в том-то и дело. Я обошелся с ним по-доброму.

Вряд ли мужчина сам верил в то, что говорил, и все же старался себя убедить. Выражение его лица вдруг переменилось – он побледнел, а серые глаза утратили цвет, став страшно бледными. Может, замерз? Или игра света? Рыбак покачал головой и сказал пару слов на незнакомом языке.

Мы с Ради молча обменялись взглядами.

– Я передумал, мальчик. Поведай лудильщику мой рассказ. Я повторять его несколько раз не хочу. Если собираетесь в Ампур, хорошенько подумайте, стоит ли вам туда соваться. Допустим, тот рыбак помешался – но ведь что-то наверху свело его с ума? Может, каждое его слово – правда. Не знаю, что лучше, и не уверен, что хочу выяснять. – Рыбак надвинул отороченный темным мехом капюшон и затянул завязки. – Не забудь сказать лудильщику. – Он снова забормотал и пошел прочь.

Проводив его взглядом, Ради обернулся ко мне:

– А вдруг этот тип такой же ненормальный, как и тот, наверху?

Я промолчал.

– И… мы ведь направляемся в Ампур, верно?

Я вновь не проронил ни слова.

– Кровь и пепел, Ари! Во что ты пытаешься нас втянуть?

– Говорил же – собираюсь ехать один.

Ради исчез в фургоне и тут же снова высунул голову наружу:

– Черт побери, как холодно! – Он повозился внутри, и его мандолина дважды тренькнула. Глупец, глупец…

Я сердито воззрился на приятеля.