Первая формула [litres]

– По-настоящему испортить ему настроение просто невозможно!

Я махнул рукой – мол, пойдем – и двинулся искать обещанные Имми подарки. Пока мы ходили, почти совсем стемнело, и двор лизнул слабенький луч лунного света.

– Ночь-то безоблачная. Смотри, звезды видно, – указала на небо Арам.

Я что-то промычал, не желая поддерживать разговор ни о чем. Где же торговцы со стеклянными значками?

Один из них стоял перед большим деревянным ящиком, обитым медью. Видать, тяжеленько ему было поднимать такой по лестнице – разве что риши Брамья подсобил. Я слыхал, что за хорошую плату тот мог открыть запасной вход от подножия горы.

Впрочем, торговля шла бойко. Наверняка этот парень свои расходы возместит с лихвой.

Я подошел к его лотку:

– Можно взглянуть на твои значки?

Лицо торговца осветила белозубая улыбка. Одежда висела на нем как на вешалке, хотя зарабатывал он явно немало и вряд ли недоедал.

– Конечно-конечно! Один за десять, два за одиннадцать, три – за пятнадцать. Целая пригоршня обойдется в медный ранд, а весь лоток отдам за серебряную монету.

Тараторил он так, что я едва успевал следить за его речью. Произвел мысленный подсчет и ухмыльнулся:

– И сколько народу уже попалось?

– Э-э-э… что? – запнулся торговец.

– Ты продаешь значки очень дорого, и у людей складывается впечатление, что, купив больше значков, они заключают выгодную сделку – вроде как количество растет, а цена падает. Сколько они стоят на самом деле, а?

Торговец прищурился и окинул меня изучающим взглядом:

– А ты умен.

– Да, мне говорили.

– Ну, я же не могу раскрыть тебе все секреты…

– Я на это и не претендую.

– Ладно… Раз ты такой умник, да если еще умеешь держать язык за зубами… хм… пусть будет один за семь, два за десять, а три за пятнадцать. Значки того стоят.

Он поднял с лотка один стеклянный кругляш и поднес его к пылающей жаровне. В глубине стекла засветилась яркая зелень – вроде свежего мха или измельченных изумрудов. Нет, скорее похоже на маленькие звездочки. Впитав в себя отблеск огня, они засияли, будто раскаленные угольки.

– Может, и стоят… – Я изо всех сил старался говорить невозмутимо, изгнав из голоса малейшие признаки волнения. – А все же как насчет одного значка за пять? Вообще-то мне и не нужно – просто друг попросил. – Я пожал плечами и отступил на шаг назад.

– Ну-ну, зачем ты так? Подожди секунду, мальчик. – Он быстро обошел вокруг лотка со значком в руке и не дал мне уйти. – Понимаю, что он выглядит как обычная стекляшка. Но значок красив – ты ведь не будешь спорить? Подобные безделушки мальчики и дарят девушкам.

Он ухмыльнулся и подтолкнул меня локтем.

– Ну, допустим, он и вправду для девушки, однако в первую очередь она мне друг. – Я полез в кошель и набрал пять чипов. – Так отдашь за пять?

Торговец нахмурился, огляделся по сторонам. Несколько учеников и поднявшихся в Ашрам горожан остановились неподалеку, привлеченные нашим разговором. Лоточник выхватил у меня из руки монеты столь быстро, что я и моргнуть не успел, и взамен втиснул мне в ладонь значок.

– Хорошо, хорошо… – шепнул он и тут же, повысив голос, закричал звучным басом: – Еще один довольный покупатель! Один за двенадцать, два за двадцать, три за тридцать. Лучшее предложение…

Я шагнул в сторону, довольный своей маленькой победой, и тряхнул головой, прислушиваясь к речам торговца. Тот быстро извлек выгоду из своей неудачи и завладел вниманием толпы. Что ж, надо отдать ему должное.

Арам тащилась за мной, вполголоса жалуясь, что не удалось подобрать романтического кавалера на такой прекрасный вечер. Я утешал ее как мог – ободряюще хлопал по спине каждый раз, когда она вновь заводила свою песню. Разумеется, Арам не ждала от меня какого-то решения – просто нуждалась в сочувствии, а это – сколько угодно.

Мы искали палочки из жженого сахара, когда дорогу нам заступил риши Врук. Я положил на землю посох и мешок, стараясь не потревожить Шолу, девушка тем временем уважительно обратилась к моему другу и наставнику:

– Добрый вечер, Мастер философии.

– Здравствуй, Арам, – кивнул в ответ тот и обернулся ко мне: – Ари, как дела?

Я пожал плечами, перекатывая в ладони значок. Несмотря на гравировку на лицевой части, безделушка была гладкой, словно речной камень. Обычно стекло в таких случаях становится шероховатым, пористым, однако здесь ничего подобного не было.

– Неплохо, хотя слегка на себя сержусь.

Ватин нахмурился и взглянул на меня. На его лицо упал отсвет от жаровни, придав глазам золотистый блеск. Впрочем, странный оттенок пропал, как только друг повернул голову.

– А что случилось? Что не так?

– Расстраиваюсь, что не могу продвинуться с плетениями. – Покосившись на стоящую рядом Арам, я продолжил, аккуратно подбирая слова: – Изо всех сил пытаюсь овладеть… э-э-э… хотя бы еще одной парой формул, однако пока безуспешно.

Ватин сдвинул брови и бросил на меня сочувственный взгляд: