Первая любовь Императрицы

Она молчала. Георг взволнованно прошелся по приемной, остановился у самого занавеса, немного постоял, перекатываясь с пятки на носок и обратно, потом тихо проговорил:

— В Ораниенбауме у Петра полторы сотни голштинцев. Но и им надоела глупая муштра, каждый день парады и учеба на плацу. Они могут не занять его сторону…

Больше ничего не нужно было объяснять, Георг все прекрасно понимал, и то, что он сказал, означало, что сам принц на стороне племянницы, но не племянника.

Екатерина замерла. Вот сейчас, сказав одно-единственное «да», она может поставить на свою сторону того, кто ближе всего к Петру, того, кто может помочь ей с меньшими силами и деньгами сбросить ненавистного мужа. Но!..

Одновременно это означало, что она потеряет доверие Орловых и остальной гвардии, зато приобретет зависимость от голштинских родственников на долгие годы. Гвардия никогда не станет возводить ее на престол вместе с немцами, скорее выступит за Павла. Тогда два пути: либо победят гвардейцы, и она будет отправлена вместе с мужем в Голштинию или посажена, как Анна Леопольдовна и Антон Ульрих в тюрьму, либо голштинцам удастся разогнать гвардию, и тогда она станет императрицей, но куда более ненавистной русским, чем тот же Петр.

Ей НЕЛЬЗЯ принимать помощь голштинцев даже против Петра!

И сейчас Екатерине предстоял очень трудный и опасный выбор — выбор между родными немцами и русскими. Она в любом случае попадала в сильнейшую зависимость, но очень разную.

Все это пронеслось в голове с сумасшедшей скоростью. Дядя Георг ждал ответа. Ждал его и Алехан Орлов, замерший за занавесом. Кого выберет Екатерина?

Мгновение показалось вечностью…

— Я… не могу…

Принц Георг чуть усмехнулся:

— Его все равно сбросят, Фрикен. Не рискуй, ты можешь погибнуть.

— Господь не допустит…

Все, черта проведена, обратного пути нет.

Дядя вздохнул:

— Я буду сдерживать его, сколько смогу.

— Не рискуй излишне…

Все, что она могла ответить. Орлов тихонько перевел дыхание: Екатерина выбрала их!

Глядя вслед дяде Георгу, Екатерина чуть не плакала. Вот сейчас она собственными руками отказалась от помощи очень сильного союзника. Но только потому, что принимать помощь и его, и гвардии невозможно. И сказать Георгу, что есть сила, которая стоит за ней, тоже нельзя.

Орлов бесшумно возник на пороге кабинета.

— Ты понял, что он сказал?

— Понял. Я хоть завтра, да только немного рано, Катя. Потерпи, немного потерпи. И не слушай Гришку, он в переворотах ничего не смыслит.

Почему-то это вызвало смех:

— А ты смыслишь?

Он подошел совсем близко, Екатерина уже перестала пугаться страшного шрама, делившего лицо на две части…

— Эх, Катя… не будь моего шрама… был бы Гришка в з…

Алехан не договорил, но и без того понятно.

— Жди, сам приду.

Он был уже у самого окна, готовясь привычно сигануть через подоконник, когда Екатерина все же укорила:

— «Приду»… Меня в любой день могут в крепость отправить.

Алехан обернулся, сверкнули белые полоски зубов, Екатерина почему-то подумала, что ухмылка у него весьма хищная.

— Не бойсь… не довезут, отобьем!

Да, не будь у Алексея Орлова безобразного шрама, он пришелся бы ей по душе больше красавца Григория…

Остаток ночи она провела без сна. Будущее было страшным, но так манило! Это как над пропастью, понимаешь, что нельзя, а шагнуть тянет. Но на сей раз ей предстояло не просто шагнуть, но и выжить после такого шага. Выжить и править… долго-долго…

Про шагнуть и опасность она понимала, а вот про «долго-долго» пока не подозревала.

Ночью не спали не только Екатерина, Георг Голштинский и Алехан Орлов, большинство послов провели остаток ночи у письменных столов, строча донесения своим правителям. В ближайшие дни Европа должна знать, сколь непредсказуемый и странный император в России, как нелепо он себя ведет. Даже барон Гольц отозвался отнюдь не в пользу Петра.

Петр желал оскорбить, унизить Екатерину, но получилось наоборот, унизил сам себя, симпатии практически всех присутствовавших на обеде, даже сторонников императора, оказались на стороне его супруги. И ненавидевшие или боявшиеся Екатерину сознавали, что поступок Петра не просто нелеп, он абсурден и недостоин правителя и просто нормального человека.

Проспавшись, это осознал и Петр. Он просто рвал и метал, очень хотелось просто уничтожить супругу, растоптать ее, но Екатерина выдерживала все унижения с таким видом, что оставалась на высоте. Сколько же она может терпеть?

Противостояние стало нешуточным, вернее, пока Екатерине все же удавалось избегать открытых стычек. Петр распорядился ей ехать в Петергоф, но поселиться в Монплезире, а сам отправился в Ораниенбаум. Это было ей на руку, пореже видеть постылого мужа, почаще встречаться с милым Гришей…

Но события разворачивались довольно быстро. Петр намеревался лично возглавить наступление на Данию с целью вернуть когда-то отобранный у Голштинии Шлезвиг, но до отъезда должен быть решить, как быть с Екатериной.