Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Несмотря на то что османский фронт на Тигре формально держали четыре дивизии в составе XVIII корпуса, 45-я, 51-я, 52-я и 35-я, все они испытывали крайний недостаток людей, оружия и боеприпасов. Практически все поступавшее в 6-ю армию отправлялось на фронт в Персию, в результате чего части на Тигре, на протяжении всего лета не меньше, чем британцы, страдая от эпидемий, практически не получали пополнения. При этом они несли обычные для окопной войны небольшие, но постоянные потери. В результате к концу осени на Тигре османы могли противопоставить британскому наступлению около 20 000 человек и 70 орудий, при этом около 17 000 человек и 55 орудий находились на левом берегу реки и 3000 человек и 15 орудий — на правом.

От разведорганов 6-й османской армии постоянно поступала информация о масштабах британских работ в тылу и в прифронтовой зоне, но несмотря на обилие сигналов ничего для укрепления фронта так и не было предпринято. Верховное командование в Константинополе считало Месопотамию достаточно стабильным фронтом и не видело необходимости расходовать на него дополнительные ресурсы из своих более чем скромных запасов. Сама 6-я армия, растянутая благодаря кампании в Персии на огромной площади, ничего сделать уже не могла.

Неудачей закончились даже попытки воздействовать на строящиеся английские железные дороги. Британцы предусмотрительно прикрыли их сторожевыми заставами и даже бронепоездами, так что несколько попыток набеговых операций, проведенных силами регулярной кавалерии и арабских племенных ополчений, привели лишь к потерям среди нападавших.

Возобновление активных боевых действий после почти восьми месяцев спячки назначили на 12 декабря, когда британская артиллерия начала шквальный артобстрел османских позиций на обоих берегах реки. Этой же ночью британские летчики предприняли смелую попытку бомбовым ударом под прикрытием ночной темноты разрушить основной понтонный мост противника, связывающий два берега. Несмотря на одно попадание, разрушить мост не удалось, но в следующие ночи и дни британские пилоты регулярно наведывались на османские переправы, бомбя и обстреливая противника с малых высот.

Первой целью наступления стал канал Шатт аль-Хая на правом берегу, где дислоцировались минимальные османские силы. К 18 декабря силы III корпуса переправились через водную преграду по шести наведенным понтонным мостам, с которыми британцы тоже теперь не испытывали никаких проблем, и стали готовиться к следующему этапу наступления. Характерно, что через захваченную местность сразу начали прокладывать ветку узкоколейной железной дороги для обеспечения бесперебойного снабжения.

Планомерное продвижение вперед по правому берегу застопорилось 26 декабря из-за начавшихся проливных дождей, но даже они не помешали британцам прокапывать среди грязи штурмовые сапы к следующей линии обороны противника. Основной задачей наступающих было выйти по правому берегу в основание полуострова, на котором располагался Кут, угрожая отрезать силы противника от тылов. Дожди лили до 6 января, и только 9 января 3-я дивизия смогла нанести удар. На протяжении десяти дней ее части планомерно выдавливали противника из его окопов. Британцы понесли не слишком крупные потери, составившие с 12 декабря около 2000 убитыми и ранеными. Имея 45 000 солдат, Мод мог их себе позволить.

Двадцать пятого января британцы атаковали расположенную напротив Кута деревню Ясукуб, которая когда-то входила в оборонительный периметр Таунсенда. Тяжелые бои за этот населенный пункт продолжались вплоть до 4 февраля, когда османы были вынуждены оставить Ясу-куб, а заодно и большую часть Кута, теперь простреливаемого с трех сторон. Одновременно британцы продолжали наступать по правому берегу, очищая от противника одну речную петлю за другой. Мод не испытывал недостатка ни в войсках, ни в боеприпасах. Он мог позволить себе вести две битвы одновременно. К 15 февраля османы растянули свои силы уже на 40 километров вдоль реки.

Единственная неудача постигла Мода 17 февраля, когда он предпринял попытку штурма вражеских позиций на левом берегу у Саннията. Снова повторилась история прошлой весны, когда во время атаки по грязевой равнине 21-я бригада 7-й дивизии смогла ворваться в передовые окопы, но следующую за ней 19-ю бригаду отсек артиллерийский огонь противника. Она не смогла поддержать первую волну атаковавших, на которую уже обрушились османские контратаки. В результате части 21-й бригады были вынуждены отойти на исходные позиции.

Из-за зарядивших с 17 по 21 февраля проливных дождей следующую атаку на Санният отложили до 22 февраля. Тогда ценой 1332 убитых и раненых британцам удалось прочно закрепиться на первых двух линиях османских окопов. Однако атака 22 февраля была лишь отвлекающим маневром для другого удара, которому предстояло перевернуть ход всей кампании.