Первое испытание Ноэля

Ноэль недоверчиво покосился на прозрачную жидкость.

– Что это?

Сестра Любу рассмеялась громовым смехом:

– Вода.

Он сделал небольшой глоток и подержал жидкость на языке, чтобы распробовать, а уже потом проглотил. Вкус действительно как у воды. Его мучила жажда, и он залпом опустошил стакан.

– Молодец, – похвалила его Любу.

Она забрала у него стакан и тут же наполнила его из графина, который также стоял на маленьком шкафчике.

– Могу я вас кое о чём спросить? – громко произнёс Ноэль. Ну вот, он уже обращается к горилле на «вы». Безумие.

Горилла направила на него взгляд тёплых тёмно-коричневых глаз.

– Конечно.

– Мы сейчас на Островах злых животных?

Надбровные дуги сомкнулись, и на лбу обезьяны обозначились глубокие складки.

Ну вот, она обиделась, испугался Ноэль.

Но физиономия Любу снова смягчилась.

– Некоторые так их называют, – осторожно ответила она.

– А каково их истинное название?

– Таинственные острова.

Он снова увидел голубые, как лёд, глаза, и ощутил на щеке холодное дыхание.

– Леопарды здесь встречаются? – спросил он.

– Здесь встречается что угодно, – сказала Любу.

– И люди тоже? – Ноэль подумал о красивой девочке из сна.

– Разумеется. Ты обо всём узнаешь, когда поговоришь с миссис Моа.

– Я хочу встретиться с ней прямо сейчас, – заявил Ноэль. – Пожалуйста.

Горилла повертела головой.

– Понимаю твоё нетерпение, Ноэль. Но так быстро не получится. В данный момент для тебя самое важное – отдых. Мы нашли тебя на пляже в состоянии жуткого переохлаждения. У тебя поднялась температура, и какое-то время было вообще неясно, удастся ли нам тебя спасти. Но я сообщу миссис Моа, что ты очнулся. – Любу повернулась, чтобы идти.

– Подождите! – крикнул Ноэль.

– Что? – Она обернулась к нему.

– Кто обнаружил меня на пляже?

– Одна из учениц, – ответила медсестра. – Её зовут Катокве. Ты её помнишь?

Он пожал плечами, рухнул обратно в постель и уставился в потолок. Катокве. Не сон, а реальность.

Его измождение оказалось сильнее многочисленных вопросов, что вертелись у него в голове, тёмных страхов и наполнявшего его беспокойства. Он погрузился в глубокий сон без сновидений, а когда снова проснулся, за окном уже брезжил рассвет. Вдали он услышал голоса. Или это щебетали птицы?

Ноэль осторожно спустил ноги с кровати и коснулся пола. Сделал глубокий вдох и встал. Только теперь он заметил, что игла в руке исчезла. Капельницы тоже больше не было. Сестра Любу убрала и то, и другое, пока он спал.

Колени Ноэля слегка подгибались. Он подошёл к открытому окну и выглянул на улицу. Сквозь листву деревьев мерцала морская синева. На горизонте лежало вечернее солнце, похожее на красный раздутый резиновый мяч.

На пляже никого не было, но одна из лодок виднелась в море. Однако она была так далеко, что Ноэль не разглядел, кто в ней сидит. Человек или животное. На этом острове возможно всё, это он уже понял.

– Добрый вечер, – прошептал голос в его голове. Он изумлённо огляделся, и его взгляд упал на светло-жёлтую птичку, сидевшую на пальме неподалёку.

– Это ты со мной разговариваешь? – спросил он.

Птица расправила крылья и упорхнула.

– Нет, – сказал голос. – Это я.

Ноэль перегнулся через подоконник и посмотрел вниз, но никого не увидел.

– АЙЙЙЙ! – возмутился голос. – Осторожнее! Ты меня едва не раздавил!

Ноэль отпрыгнул и испуганно ахнул, заметив на подоконнике скорпиона. Его хвост с ядовитым жалом резко подскочил вверх.

– Проклятье! – прошипел Ноэль. Он ожидал, что скорпион спрячется, но тот продолжал сидеть на месте, только хвост опустил вниз. Его клешни рассекли воздух, будто он стремился ухватить что-то невидимое.

– Ты здесь новенький, – сказал скорпион. – Как тебя зовут?

– Ноэль. А тебя?

– Клифф.

– Что ты здесь делаешь? Ты ходишь… в этот Интернат?

– Помедленнее, – попросил Клифф. – Иначе я тебя не понимаю.

– Ты ходишь в этот Интернат? – повторил Ноэль, отчётливо выговаривая каждое слово.

– Ага, – ответил скорпион. – Я на Третьем острове. У целителей. Но сегодня у меня практика, поэтому я здесь, в медчасти. А ты откуда?

– Я… ну… короче, это долгая история. Меня как бы выбросило на берег.

– Помедленнее! – клешни скорпиона стукнулись друг о друга. – У меня не получается ловить твои слова, когда ты так быстро тараторишь.

– Ловить? – спросил Ноэль. – Что ты имеешь в виду?