Первозданная сила. Шаг за шагом

Мысли её возвращались к старейшинам секты, их взглядам, полным ожидания, когда она покидала горы, где провела всю свою жизнь. Её будущее казалось ей сейчас столь же неясным, как эти бескрайние воды. Рядом с ней, на той же палубе, стараясь держаться поблизости, суетились несколько молодых представителей Секты Парящего журавля. Они украдкой поглядывали на Жуюнь, время от времени, устраивая какие-то громкие разговоры, явно пытаясь привлечь к себе её внимание. Один из них, Лян Чэн, известный своими успехами в искусстве полётов на плетении меча, демонстративно развернул свиток с какой-то техникой, делая вид, что читает, но время от времени бросал на неё многозначительные взгляды. Другой, Сунь Хуа, старался блеснуть своими познаниями, рассказывая что-то громким голосом о морских течениях, и природных катаклизмах в виде штормов, которые могли бы сильно испортить настроение от такого путешествия. Но все их усилия оставались тщетными. Чжао Жуюнь не замечала никого. Её мысли витали далеко от этих громких голосов и попыток показаться значимыми. Её сердце было наполнено тревогой перед неизвестностью и желанием доказать свою ценность не только для семьи, но и для себя.

Попутный ветер становился сильнее, принося с собой свежий солёный аромат. Он обдувал её разгорячённое лицо, приподнимая края вуали, и Жуюнь медленно вдохнула полной грудью, почувствовав лёгкую прохладу. В такие моменты она чувствовала себя свободной, почти оторванной от всего того, что ждало её в конце этого пути. Сквозь шум рассекаемой острым килем корабля воды, и скрип его такелажа, ей чудилось, что океан шепчет ей свои древние тайны, приглашая в мир, где всё возможно. Погрузившись в эти ощущения, Жуюнь медленно закрыла глаза, позволяя этому шёпоту унести её мысли вглубь собственных переживаний.

– Я справлюсь! Обязательно! – Наконец сказала она себе, не зная, то ли сама старается убедить себя, то ли принимает окончательное решение. В это же время корабль продолжал своё движение, оставляя за собой пенящуюся дорожку, и, вместе с этим движением, мысли Жуюнь становились всё яснее. И сейчас, всё ещё оставаясь на своём месте у носа корабля, девушка медленно перевела задумчивый взгляд на окружающую водную гладь. В бескрайнем просторе океана она ощущала нечто первозданное, величественное. Волны, словно живые существа, тихо плещутся вокруг корабля, изредка накатываясь на борта, разбиваясь о них белоснежной пеной. Над поверхностью воды то тут, то там пролетали одинокие альбатросы, их широкие крылья словно скользили по самому горизонту. И сейчас внимательный взгляд Жуюнь замечал всё. Медленное движение кораблей каравана, слаженную работу членов их экипажей. Массивные торговые суда двигались чуть тяжеловато, их широкие корпуса несли грузы, чья ценность могла бы заинтересовать любого, кто смотрел на море с жадностью. На их палубах кипела жизнь: матросы подтягивали канаты, проверяли снасти, развешивали флаги, сигнализируя о намерениях и обмене сообщениями.

Но они шли не одни. Так как эти воды были весьма опасны. Именно поэтому сразу четыре боевых корабля, сопровождающих караван, шли с видимой уверенностью. Их острые носы и высокие борта выдавали в них корабли, предназначенные для боя. Залитые солнцем паруса были украшены гербами Империи Шань, а по бокам виднелись ряды пушек и метательных механизмов. Они были грозным щитом каравана, готовым в любой момент отразить нападение. И когда на горизонте показался силуэт острова: неровная линия, испещрённая зелёными оттенками, выдающими покрытые лесами холмы, эти суда начали своеобразное перестроение, словно стараясь подвижным щитом прикрыть корабли торговцев. Этот остров казался тихим, почти безмолвным, но его спокойствие вскоре нарушило появление еле заметного паруса, мелькнувшего из-за одного из утёсов. Капитан корабля, на котором путешествовала девушка, острый взгляд которого следил за морем, мгновенно насторожился. Его хриплый голос раздался над палубой, заставив матросов остановиться:

– Пиратский капер! – Коротко выкрикнул он, после чего над палубой корабля раздался истошный свист боцманской дудки. – Всем внимание!

Жуюнь тут же перевела внимательный взгляд на указанный корабль, который промелькнул вдали. Узкие, мрачные паруса темного цвета, что явно должно было скрывать его присутствие от раннего обнаружения, всё же выдали чужака, промелькнув на белоснежных облаках, затянувших горизонт. Его корпус, тёмный и узкий, был создан для скорости, и движения команды на палубе говорили о том, что их намерения не были дружелюбными. На миг сердце девушки ёкнуло. Её мысли тут же метнулись к возможной битве. Она быстро оценила расстояние, количество кораблей в караване и силу их сопровождения. И практически сразу поняла, что если пираты и решатся на бой, то их ждёт неминуемая гибель. Хотя… Всё оказалось куда проще. Увидев боевые корабли Империи Шань, каперы тут же начали разворачиваться. Их паруса быстро исчезли за горизонтом, оставив караван в безопасности.