Первые шаги

До чего же выгодно ехать Акиму в Петропавловск! И свой скот продаст, и хоть один процент, да получит со скота Самонова. А там многие тысячи голов. «Прижимист Павка, лишнего не передаст», — деловито думал Мурашев, стараясь заслонить главное, что радовало его при мысли об отъезде сына.

— Месяца три, как не больше, нам с Натальей придется торговать без Акима, а там и осенняя ярмарка подойдет, опять, видно, уедет, — вымолвил он вслух, будто жалуясь кому на тяжесть трудов, но глаза у него заблестели и в лицо словно кто жаром кинул.

Перед глазами мелькнула Наталья, какой навсегда он запомнил ее тогда, в пляске на свадьбе Павла. Хищно оскалив рот, он изо всей силы ожег кнутом лошадей, и хотя пара сразу же перешла на крупную рысь, Мурашев, страшный от возбуждения, продолжал хлестать длинным, плетеным бичом.

— И-их ты! — дико вскрикивал он. — Пождем-дождемся…

Опомнился Петр Андреевич, уже подлетев к белым могилам. Пена падала с железных удил на песчаную дорогу, бока лошадей ходили ходуном.

3

Когда Мурашев вернулся из города, родионовцы уже отсеялись и огороды посадили. Весна была ранняя, люди работали усердно, беднота помогала друг другу. Пример показали супряжники. Когда кончили пахать Карпову, Егору и Кириллу, Федор с Егором остались заканчивать бороньбу и сев, а Кирилл с плугом переехал на загон Парамона. Кошкины мучились с сохой, в которую впрягли быка.

— Давай, дядя Парамон, вспашем твой клин. Хозяйка, веди коней, я за плугом пойду, а Парамон Филимонович за нами боронить да сеять будет, — предложил он.

Парамон, разинув рот, стоял, ничего не понимая, но жена уже свела быка с борозды и повела лошадей.

— Да чем же платить-то… — начал было Кошкин.

— А мы в долг не даем, — засмеялся Кирилл, — и обратно не требуем. Коль надо будет, и нам в чем поможешь.

Так и пошло. Кто отпашется, соседям помогает. Только те, что побогаче, не участвовали в круговой помощи. Они сеяли себе на своей земле и на арендованной, а вечером, собравшись возле Мурашевых, о чем-то подолгу разговаривали.

— Слышь, Кирюша, наши богачи все никак в толк не возьмут, чего это вы все друг другу пашете, — со смехом сказал Кириллу Борис.

— А мы ж братья во Христе, вот и делаем по-христиански, — ответил Кирилл с лукавой усмешкой.

Присланный уездным начальником «опытный человечек» в Родионовке потерпел поражение — его разгадали подпольщики. Этому отчасти «помог» сам Емельян Коробченко.

Подозрение к «батраку» своего свата у Кирилла впервые появилось после того, как Аксюта узнала через баб об избиении Параськи — сама Параська к брату перестала ходить. Емельян избил жену до полусмерти за то, что она увела Евдоху от Кондрата.

«Выходит, Омелько как был нам врагом, так и остается, — размышлял Кирилл. — Прикинулся добрым, когда Бориса привел…»

Кирилл нашел случай встретиться с другими батраками Коробченко. Разговор с теми его окончательно убедил, что Борис у сватов находится на особом положении. «Дело нечисто», — решил он и поделился своими подозрениями с Аксютой.

— Идем сейчас же к нашим! Говорила я тебе, что не нравится мне этот Бориска, — заволновалась Аксюта.

Федор подробно расспросил зятя о его беседах с Борисом и посоветовал быть поосторожней.

Вскоре съездили в Ольгинку — ведь Борис говорил Кирюше, что там год в батраках жил. Когда Фомин вернулся, Палыч, выслушав его, коротко бросил:

— Шпика прислали!

Зятю он предложил виду не показывать и «дружить» по-прежнему с Борисом.

— Знаемый враг не опасен. Пусть Бориска крутится вокруг тебя: пока он здесь, другого не пришлют, — сказал Федор.

Кирилл умело выполнял указание тестя, и шпион, не догадываясь о разоблачении, все еще надеялся на успех.

Петр Андреевич приехал из города довольный и веселый. Поразило всех, что он укоротил бороду, чуть подбородок закрывала.

— Да ведь жарко больно летом-то от нее, а до зимы отрастет, — говорил он, отшучиваясь, когда ему кто-нибудь указывал на такое нарушение обычая.

— Ведь все бороды подравнивают, отец Гурьян, а на сколько равнять можно, того в писании не сказано. Главное, лишь бы лицо не было голым, — растолковывал он немного погодя отцу духовному.

И тот согласился: и впрямь не сказано.

Всем семейным Мурашев привез подарки, а себе купил две тройки.

— Нельзя ходить нам плохо. По одежке встречают, — весело говорил он сыновьям. — Ты, Акимушка, себе в Петропавловске купи, что надо. Поди, с купцом Савиным встретишься.

Акима проводили с гуртом дня через три после приезда отца. Вещи сложили на подводу, на ней по очереди должны были отдыхать батраки, взятые Акимом погонщиками скота. Сам он ехал верхом.

Наталья, прощаясь с мужем, зарыдала и повисла у него на шее. Сколько раз хотела сказать ему: «Не езди!» — но так и не решилась.

— Ты что, Наташа? — взволнованно спрашивал Аким. Никогда еще жена так не плакала.

— Без тебя больно скучать буду, — прошептала Наталья.

— Не плачь? Уж таких те гостинцев привезу! — целуя жену, говорил Аким.

Мурашев издали хмуро наблюдал эту сцену и, не выдержав, закричал:

— С богом, трогай!

Аким оторвался от жены и поехал вокруг стада. Наталья, сжав руки, с отчаянием смотрела ему вслед.