Первый рыцарь

- Там тупик. Давай ты прямо, а я направо! – внезапно предложила другая тень.

Рука исчезла, а следом пропали тени на белье. Все произошло так быстро и неожиданно, что только удаляющийся топот служили доказательством – мне это не привиделось.

Выждав, пока топот непонятных головорезов стихнет, выбираюсь из своего убежища, отряхиваюсь, прячу револьвер и неспешно возвращаюсь назад на главную улицу.

Очень удачно сюда же свернула пустая коляска извозчика.

Догнав ее, запрыгиваю внутрь.

- Давай к академии! Я опаздываю. Две цены даю, только поторопись.

Если поначалу хмурый возница ожег меня неприязненным, подозрительным взглядом. То при словах «две цены» его лицо сразу же смягчилось. Охранителей, преследующих преступника, за моей спиной не наблюдалось. Как и бандитов, выслеживающих жертву.

Извозчик лихо щелкнул вожжами, пуская лошадей рысью. Я откинулся на сидение, положил саквояж с деньгами и пистолетом на колени, и перевел дух.

Ушел!

Нет, хватит подтрунивать над леди удачей за то, что она демонстрировала мне свои задние прелести. В академию! И месяц из нее ни ногой! Пусть вся эта суматоха со скачками поутихнет, успокоится. Аферистов начнут искать серьезные ребята, как из охранителей, так и из родовитых. Многие сделают неудачную ставку и еще больше людей захотят найти организаторов данной аферы, чтобы поговорить с ними по душам. А значит, и светиться им, выслеживая какого-то излишне удачливого пажа, не будет никакой нужды – залягут на дно, осваивая честно заработанные обманом средства.

В минусах то, что ребята это серьезные и, судя по всему, многочисленные. Какая-то местная крупная банда, не иначе. Хорошо, что в букмекерских конторах имен не спрашивают, а значит обо мне им мало что известно. Только словесное описание и возможная принадлежность к пажам, спасибо первой ставке.

Но это только в том случае, если все букмекеры и правда как-то связаны. А уверенности в этом нет.

- Демоны! - тихо ругнулся я, вспомнив одну вроде бы незначительную, но очень неприятную деталь.

В кассе, где я получил деньги на первую ставку, мое имя могли запомнить. Слишком странно вышло – утром взял, вечером отдал. Правда, времени прошло немало. Да и не факт, что бандиты, которые держат судную кассу, как-то связаны с бандитами, затеявшими эту дерзкую аферу на ипподроме.

Тирбоз все же не столица какого-нибудь герцогства, где обязательно есть так называемые ночные короли, контролирующие преступность города. По крайней мере, в прошлом я про такового ничего не слышал. Правда и в рисковых затеях со ставками не участвовал…

Деньги!

- Почтенный, сперва к ближайшему отделению банка, - внес я корректировки в маршрут. Заявляться в академию с забитым деньгами саквояжем не стоит. - Твои две цены останутся при тебе и еще ктан сверху. Выпьешь за мое здоровье.

Молчаливый извозчик, только кивнул в ответ. Ему-то какое дело? Клиент платит – клиент прав. И коляска продолжила свой неспешный забег по улицам города, унося меня подальше от опасности и неприятностей.

По крайней мере, я очень надеялся на это.

***

В Тирбозе его знали как Робласа Хайна, некрупного, но весьма уважаемого торговца шерстью. Ложный образ и такое же ложное имя, к которому он успел за эти годы привыкнуть. Когда он только начинал, на улицах его называли Папашей, потому что свою первую банду он сколотил из голодных и злых сирот рабочих районов. Но все это осталось в прошлом и теперь его с уважением называли Патриархом. А сироты, те кто выжил, стали его глазами и голосом на улицах - смотрящими.

В разных городах империи организации подобные его имели разные названия: Ночное братство, Темная гильдия, Темный двор. Находились и глупцы, предпочитающие вариант Гильдия воров. Верность традициям, заявляли они, не понимая, что эта верность только отпугивает потенциальных клиентов. Сам Патриарх предпочитал простое и безликое «организация». Но с каждым годом его незаметного со стороны правления это слово становилось все весомее на улицах Тирбоза и в окрестных землях. И не только окрестных! Филиалы организации появились в столицах Речной и Южной марки, постепенно создавая настоящую сеть, управляемую из единого центра.

И все это было только началом. Первым шагом. Долгие, кропотливые годы работы начали приносить первые плоды, и их сладость пьянила, словно вино.

Пусть родовитые кичатся своим богатством и властью. Воюют за доли в крупных компаниях и торговых домах. Какое им дело до мелкой бакалейной лавки, магазинчика, конторы букмекеров, борделя или игорного дома? Насчет последнего они были бы и не против, узнай о суммах, которые там крутятся. Но в целом все это казалось родовитым либо слишком мелким для патронажа, либо не совсем приличным.

А ведь всем этим людям и заведениям нужна защита! И этих заведений много. Очень много! Тонкие ручейки сливаются в звонкие ручьи, а ручьи становятся могучей рекой.

Организация, во главе с Патриархом, с радостью давала дружбу и защиту каждому, кто готов был эту руку дружбы принять, выплачивая необременительную подать. И организация вела дела честно, всегда помогая в случае крайней нужды.