Первый сталкер

– Так уж прям и ничего, – хмыкнул молодой сталкер.

– Диггеры, бывает, находят что-то, но их сейчас немного. Кому нужна рухлядь, когда есть артефакты?

– Пока есть артефакты, – заметил Митяй.

– А что с ними станется? – спросил Газон, шагающий позади.

– Кто-то рассказывал, что ресурсы Зоны не вечны и рано или поздно закончатся.

– Да, прикинь, как тогда народ косяком повалит на этот завод за ненужной рухлядью? – задумался напарник.

Дорога огибала низину, и по левую руку раскинулся глубокий котлован.

Газон в смятении смотрел на покрытую тонким слоем снега землю, на старый грузовик с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.

– Опять болото?

– Да нет, только его часть. Тут давно еще озеро было, и весь этот котлован был затоплен, – пояснила Софи.

– Ты здесь часто бывала? – поинтересовался Митяй.

– Один раз, – призналась девушка. – Как раз с группой диггеров. Я ведь в Зону с такими искателями пришла. Про артефакты ничего не знали, а вот про заброшки и их кладези мы много интересного слышали.

– И как?

– Никак. Первый месяц на юге топтались, мелочь всякую собирали. Потом про завод узнали, исходили его вдоль и поперек. Ничего ценного не нашли и разошлись.

– Больше не общаетесь?

– Нет, после той экспедиции мы все перестали поддерживать связь, – хмуро вспомнила Софи.

Митяй не стал приставать с вопросами. Нередко в Зону совались юные авантюристы и романтики, которые представляют себе прогулки по запрещенной территории чем-то вроде пикника на обочине. Тот, кто до конца не понимал, что такое Зона, попросту не протягивал более нескольких дней. Либо люди взрослели и адаптировались к местным реалиям, либо ломались и шли назад. В любом случае интересы и восприятие мира резко менялись.

Девушка остановилась. Сталкеры застыли на месте.

– Что? – прошептал Митяй, не заметив опасности.

– Никогда не видела эту аномалию, – тихо сообщила Софи.

Слева в десятках метров от путников из-под земли в небо шли узкие, полупрозрачные паутины. Они колыхались на ветру как нити и время от времени исчезали.

– Я бы и не заметил, – сказал Газон.

– Детектор тоже не реагирует, – сообщил Митяй, хватаясь за прибор.

Прозрачная паутина покрывала приличную часть глубокого оврага, вдоль которого тянулась тропа.

– Давайте обойдем, – предложил Митяй.

– Да, согласна. Нужно будет сообщить в лагере ученых об этом явлении.

Они свернули с дороги и пошли к заводу вдоль редких деревьев.

Митяй замедлил шаг, оглядываясь назад.

– Что там? – спросила Софи.

– Все в порядке, просто интересно, – сказал сталкер.

– Ближе к центру аномалий больше, многие до сих пор не изучены. Можно сказать, мы стали первооткрывателями.

– Хорошо, что не первопроходцами.

Он пропустил напарников вперед, оглядывая окрестности высохшего озера с чувством полного спокойствия.

– Митяй, тебя это заинтересует, – позвал Газон, глядя на экран своего коммуникатора.

Сталкер приблизился к нему.

– Что-то нашел? – поинтересовался он.

– Думаю, да. – Газон показал на горящую иконку на своем дисплее. – Только что в районе завода активировался неизвестный источник сигнала.

– И что?

– Угадай, кому он принадлежит?

– Удиви меня.

– Это наш рядовой.

Митяй поднял брови.

– С чего ты взял?

– В сталкерской сети фиксируется, кто где быв в определенном районе. Час назад сюда пришел человек со стороны фабрики с неопознанным коммуникатором. Еще есть сомнения?

– Нет, теперь нет. – Митяй поправил лямки рюкзака. – Далеко отсюда?

– Прямо у стен завода. Сигнал периодически пропадает – его источник движется.

Митяй еще раз глянул карту.

– Странно, он идет не в сторону лагеря.

– Может, возникли трудности. Перехватим его или подождем у ученых?

– Перехватим. Софи! – Бродяга подозвал девушку. – Прогуляемся через завод?

Девушка подняла брови.

– Зачем? Лагерь в другой стороне.

– Есть кое-какое дело по пути. Мы его быстро решим и сразу к ученым. А?

Софи изобразила на лице недовольную гримасу.

– Я надеюсь, вы не из тех диггеров, что решили побродить там в поисках разной ерунды?

– Нет, конечно, нет, мы…

Газон перебил его:

– Ребята, там люди.

За поворотом они увидели тройку сталкеров в относительно чистых комбинезонах. У всех была новая обувь и оружие в хорошем состоянии – как с витрины. Двое расслабленно сидели на старом пне и смотрели в тлеющий костер, третий стоял в дозоре с дробовиком в руках. На первый взгляд эта компания выглядела вполне мирной, но чутье подсказывало Митяю, что не все так просто.

Сталкер невольно положил руку на цевье автомата.

– Спросим дорогу? – тихо поинтересовался Газон.

– Они уже заметили нас, – отозвался сталкер. – А еще они могли видеть Овечкина.

Бродяги неторопливо двинулись навстречу.

Незнакомцы почти не проявляли никакого интереса к пришельцам. Часовой с дробовиком смерил их безразличным взглядом, куда больше внимания уделив Софи.

Сталкеры подошли совсем близко, и до ушей донеслись обрывки их фраз:

– …определиться бы сначала, где мы?

– Кругом одно зверье. И никого, кто мог бы указать дорогу. Куда идти?

Митяй махнул им в знак приветствия:

– Мир вам, грибники. Заблудились?

Двое неизвестных тут же напряженно взглянули на пришельцев и принялись недвусмысленно поигрывать оружием.