Первый сталкер

– И тебе привет, – холодным голосом отозвался часовой.

– Недавно здесь? – осведомился Митяй.

– А что?

– Да так, узнать хотел, что нового. – Следопыт слегка стушевался.

Было видно, что незваным гостям троица точно не рада.

– Да как-то все по-старому. – Незнакомец пожал плечами. – А вы чем поделитесь?

– Тоже без особых перемен.

Наступило неловкое молчание, которое нарушил Газон:

– Мужики, вы здесь пешехода не видели одного? Проходил тут совсем недавно.

Митяй присмотрелся к троице, было что-то в этой странной компании отталкивающее. Казалось, что все они подолгу обдумывали каждое слово и что-то складывали у себя в уме.

– Был тут один, перебинтованный, – сказал один из них, что сидел по левую руку у костра. – Дорогу у нас спрашивал.

– А куда направлялся?

– Ушел на завод.

– Давно?

– Не ходили бы вы туда, – отозвался первый с дробовиком. – Нехорошие дела там творятся.

– Будем иметь в виду, – спешно отозвался Митяй и отступил назад. – Ну, мы пойдем, наверное.

Тут вперед выбилась Софи:

– Мальчики, а не подскажете, ученые еще нанимают к себе сталкеров?

Незнакомцы как-то отстраненно переглянулись.

– Ничего об этом не слышал, – отозвался часовой.

– Как не слышали? – удивилась девушка. – Вы что, не были у них еще?

– Нет.

И тут она задала настолько прямой вопрос, что даже Митяю стало неловко.

– А чего же вы тут тогда ждете? Здесь, кроме лагеря ученых, что еще интересного может быть?

Вновь повисло напряженное молчание. Судя по реакции незнакомцев, они вообще не понимали, о чем идет речь. Либо делали вид.

– Учтем, – отозвался часовой, нервно постукивая пальцами по оружию.

– Бывайте, парни, – миролюбиво сказал Митяй, отступая назад. – Хорошего дня.

– И тебе, сталкер, – бесцветно произнес путник.

Бродяги отошли на приличное расстояние от группы. Все это время троица молча смотрела им в спины.

Первой не выдержала девушка:

– Мутные они какие-то. Будто неживые. И взгляд пустой, как у зомбированных.

– Это точно не зомби, – заверил Митяй.

– Откуда знаешь?

– Видел не так давно, даже одного подстрелил.

– Да ладно! – вырвалось у девушки.

– Но я соглашусь, что-то в этих ребятах мне не понравилось. И ощущение, что они здесь совсем недавно.

– Да-да-да. – Девушка закивала головой. – Будто они сами вперед нас сюда пришли.

Группу нагнал шедший позади Газон.

– Ребята, – позвал он, округлив глаза. – Вы их пушки видели?

– Да, – ответил Митяй. – Новенькие, чистенькие стволы. Прям как с витрины.

– Да нет! – запротестовал напарник. – У них же автоматы были словно в отражении!

– Что? – Митяй застыл на месте.

– Ну! У нормальных «калашей» затвор справа. А у них слева. Как зеркальные. Я не сразу заметил. А как мы отошли – дошло!

Митяй глубоко призадумался.

– Может, наемники? – предположил он. – А что? По ним видно, что здесь они люди новые. А стволы им на заказ специально такие сделали. Ну, как вариант.

– Согласна, – подтвердила девушка. – Я как-то слышала, что некоторые наемные группы имеют уникальное оружие. Такое нигде не сыщешь.

Газон неожиданно расцвел и хлопнул себя по лбу:

– Слушай, Митяй! А может, это они?

– Кто?

– Наблюдатели из Сокольниково! Те самые, которые присматриваются к кандидатам.

– Держи карман шире, – хмуро отозвался Митяй. – Пойдемте-ка лучше подальше отсюда.

Возражений не последовало. Последующие десять минут группа прошла спокойно.

– Пришли, – сказал Газон, останавливаясь у кирпичной стены, огораживающей заводские строения. – Сигнал исходил отсюда.

Митяй с опаской посмотрел на стену.

– Чего там можно ожидать?

– А что ты хочешь услышать? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Она остановилась рядом и скрестила руки на груди.

– Когда сигнал проявлял себя в последний раз? – Бродяга повернулся к Газону.

– Совсем недавно, мы только что разминулись.

– Думаешь, нам придется идти туда? – Митяй указал в сторону завода.

– А что, идея дождаться твоего Овечкина в лагере уже не такая бредовая? – съязвил напарник.

От членов команды веяло мучительным нежеланием идти через завод.

– Ищу альтернативные…

– Сигнал снова появился! – Газон встрепенулся. – Он здесь! Совсем рядом!

Митяй даже схватился за оружие и оглянулся. Вокруг тишина. Даже девушка напряглась.

– Эй! – позвал сталкер. – Мужик, выходи!

Он прислушался. В ответ молчание. Следопыт повернулся к Газону:

– Где он? Ну?

– Да прямо напротив нас! – Газон опустил коммуникатор и громко крикнул. – Есть тут кто?

Митяй осмотрелся вокруг и среди сухой травы увидел ржавое пятно. Перехватив оружие поудобнее, он приблизился и замер над массивным люком.

– Так он под землей, – догадался сталкер.

Наклонившись над крышкой, он взялся за штурвал обеими руками.

– Осторожно, – предостерег Газон.

Митяй поднял голову:

– Что?

– Мало ли, всякое может там быть, – пожал плечами напарник.

– Овечкин только что спокойно туда спустился, значит, там безопасно.

– Если он еще жив…

– Чем болтать, лучше бы помог мне, – прошипел Митяй, потянув штурвал влево.

Замок поддался не сразу, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота. Еще через несколько витков люк открылся, и Митяй отступил назад, пропуская вперед солнечные лучи.

Газон заглянул вниз и посветил вперед себя фонарем.