Пешки против Игроков

Я огляделась и обнаружила Ройка и Ауфену стоящими неподалёку. Оба выглядели как настоящие Лучник и Жрица! Сможет ли она теперь читать молитвы, не выпивая до дна свои силы, или разочарование точно так же приведёт её к гибели, как меня в прошлой жизни? Я стиснула кристалл в левой руке, перевела взгляд на Рубиновый Жезл в правой; мощь буквально исходила от него, внушая мне уверенность в том, что я спасу Ауфену, помогу Ройку, если понадобится.

Очередное сообщение:

Внимание, фигурам-новичкам даются подсказки!

Чёрная Волшебница, ты стоишь на Первом Уровне, а значит, и на первой горизонтали. Посмотри в кристалл — кажется, Белому Правителю некуда от тебя уйти!

Что? Я могла поставить мат?!

— Удачи, Ферджина, — донеслось до меня напутствие Ройка. Я вскинула голову и вымученно улыбнулась ему, а затем Ауфене. На сердце полегчало — хоть они оба и выглядели сломленными, но, кажется, больше ни в чём меня не винили.

— И вам удачи, — борясь со слезами, я поспешно глянула в кристалл — и понеслась, как тот вихрь, к Белому Правителю. Кажется, и друзьям раздавали подсказки, но я уже не слушала...

В чём-то Каис была права — ощущение собственной силы кружило голову, заставляло кровь бежать быстрее. Я видела, как Белый Правитель в растерянности выставил перед собой посох — бесполезную деревяшку, которой только пешек пугать! Я на лету превратила её в кучку пепла и остановилась. Как и в поединке с Шэве, Клетки уменьшились, и нас с Правителем разделяла только одна. Я невольно усмехнулась, глядя, как ошеломлённо он стряхнул пепел с руки.

— Сдаёшься?

Белый Правитель — высокий, в ослепительной мантии, с приятным, хоть и покрытым глубокими морщинами лицом, — вздохнул, хотел было снять корону и протянуть её мне, но между нами вдруг закружился белый вихрь.

— Носатый! — ахнула я, когда вихрь пропал. Как и я, он успел превратиться в Волшебника и теперь готов был защитить своего Правителя.

— Ферджина, — чуть слышно пробормотал Носатый, подняв свой жезл. Клетки снова увеличивались на глазах, давая нам пространство для поединка; скоро мы очутились на поле, пересечённом красной линией — знак, что здесь заканчивалась одна Клетка и начиналась другая. Поле было окружено пропастями со всех сторон.

— Так ты выжила! — крикнул Носатый, отбрасывая от лица русые пряди, которые лезли ему в глаза. Чего было больше в его голосе — уважения или неприязни? Я не могла определить — да и не всё ли равно! Что бы там ни случилось между нами в прошлой жизни или в Башне, это не имело значения.

— Как видишь, — и я отбила его выстрел своей искрой, а затем, вспомнив приём того Волшебника на Втором Уровне, попыталась временно ослепить противника кристаллом. У Носатого потекли слёзы из глаз, но, ругаясь, он не забывал и перемещаться так, чтобы я не попала в него.

— Я всегда знал, что ты пакостная чёрная пешка!

— Уже и не пешка, — я закружилась вокруг него вихрем, высматривая, когда и куда смогу ударить. Искра в белый сапог — тот задымился, и Носатый поспешно сбросил его. Искра на подол плаща — он еле сумел потушить её. Искра в кристалл — и хрустальный звон, а следом за ним ругательство Носатого оповестили о том, что кристалла больше нет.

— Считай, это за разбитый в Башне! — крикнула я. Во мне просыпалось что-то незнакомое — и требовало сжечь, убить, уничтожить. Зачем медлить и играть с врагом? Я замешкалась с вытянутым в руке жезлом… и в него ударила искра. Мои пальцы разжались, чёрная палочка с рубином отлетела прочь.

— Ага! — ликующе заорал Носатый и, обернувшись белым вихрем, метнулся к лежавшему на земле оружию. Я последовала за ним — и мы, два вихря, столкнулись друг с другом.

Неожиданно вспыхнуло воспоминание из прошлой жизни: я, мой смех и бледное лицо чёрного Всадника. Он умирал по вине той, кем я была, мучительной смертью, а меня переполняло лишь желание продлить её… Ужаснувшись, я отпрянула, а миг спустя Носатый стоял передо мной с двумя жезлами в руках.

— Жги, — выдохнула я, но он тоже замешкался, и я повернула кристалл. Жёлтый свет с неба отразился от его граней и ударил Носатому в глаза. Тот зажмурился, а я схватилась за жезлы и дёрнула, вытаскивая оружие из его стиснутых пальцев… Я ещё не знала, что буду делать с Носатым, ведь когда-то он помог мне, и я хотела оставить его в живых, если мы вдруг столкнёмся на Доске и битва закончится моей победой. А вот Носатый, похоже, заранее решил, что он сделает со мной.

Потому что он снова обернулся вихрем и толкнул меня — вместе с зажатыми в кулаках жезлами и кристаллом — в пропасть.

Падая, я выронила их и ухватилась за край, повисла на нём, часто дыша. Жезлы и кристалл сгинули в бездне, но какое мне до них дело, если самым главным было удержаться самой!