Песнь экстаза

Я не трогаюсь с места, понимая, что очутилась на распутье. Одна из дорог ведет к Эли и всему, что с ним связано, вторая – к Десу.

Если Эли убьет Торговца, я навсегда избавлюсь от долговых обязательств и буду полностью свободна. Возможно, Дес заслуживает смерти за свои преступления. Когда его не станет, у меня появится шанс начать жизнь заново. С Эли. Рано или поздно я стану его женой, самкой. Это будет так легко: сказать «да», выбрать жизнь, о которой мечтают тысячи женщин.

Но в конце концов, Эли обязательно захочет, чтобы я тоже превратилась в оборотня. Эли уже не раз поднимал этот вопрос, а также вопрос… щенков. У оборотней традиционно большие семьи. Я стану его женой, матерью его многочисленных детей.

По мнению Эли, я не могу быть просто Калли, я обязана стать его Калли. Мне придется всегда быть рядом, как собаке, повинующейся приказу «к ноге», целиком и полностью подчиняться ему, как подчиняются все члены стаи. Придется ставить дела и нужды стаи выше своих собственных.

Или я могу уйти с Десом. С Десом, который ничего мне не обещал. С Десом, который оставил меня много лет назад безо всяких объяснений и точно так же, без объяснений, внезапно вернулся в мою жизнь. С Десом, который не требует, чтобы я менялась ради него.

С Десом, который не предлагал мне ничего, кроме надежд и душевной боли. Он – мой друг. Моя загадка и моя тайна.

Дес.

Дес.

Это и есть ответ.

Эли – мечта любой женщины, но… не моя.

– Я всегда буду хорошо относиться к тебе, Эли, – говорю я, – но сейчас тебе нужно возвращаться в свою стаю.

– Калли. – Его голос дрожит.

Я вижу, как ему больно, и сердце сжимается от мучительного, тоскливого чувства. Я не хочу, чтобы ему было больно.

Тени сгущаются вокруг меня. Дес обнимает меня за талию.

– Херувимчик, нам нужно идти.

Для Эли эти объятия оказываются последней каплей. Его глаза снова становятся золотыми, и человеческое выражение полностью исчезает из его взгляда. Кожа мгновенно покрывается шерстью. Он сгибается в три погибели, по шкуре бегут волны. Оборотень откидывает голову назад и воет; от этого воя мороз подирает по коже.

Дес вытаскивает меня во двор, и ночь обступает нас.

Когда Эли опускается на четвереньки, я забываю о сочувствии и жалости и обращаюсь в бегство, вцепившись в рукав Деса.

Торговец подхватывает меня на руки, и в этот момент позади слышится душераздирающий вой.

– Держись, – шипит Дес, когда Эли догоняет нас.

Господи, думаю я. Он превратился в чертовски крупного волка.

Тело Торговца напрягается, и он отрывается от земли.

Мне удается в последний момент увидеть Эли в шкуре волка. Он совершает гигантский прыжок, и клацает зубами. Еще чуть-чуть, и клыки хищника вонзились бы в ногу Десмонда.

Мы летим прочь, и вслед нам несутся заунывные вопли. Эти звуки преследуют нас, словно плач баньши.

Я прячу лицо на груди Деса, чувствуя, как руки его крепче обнимают меня.

Я выбрала его – в радости и в горе, в болезни и в здравии.

И нисколько не сожалею об этом.

Глава 10

Январь, семь лет назад

– А почему бы тебе не взять меня с собой? – предлагаю я.

Мы с Торговцем сидим в кафе «Дуглас». Зал ярко освещен. За окном идет снег.

Дес откидывается на спинку стула и лениво помешивает ложечкой кофе в чашке.

– На встречу с клиентом? – Он вопросительно приподнимает брови. – Не выйдет.

– Почему нет? – спрашиваю я. Точнее, пытаюсь спросить – а получается какое-то жалкое нытье. Я усилием воли делаю более или менее спокойное лицо. Меньше всего мне хочется, чтобы Торговец счел меня истеричкой.

– Херувимчик, тебе никогда не приходило в голову, что мне не хотелось бы демонстрировать тебе некоторые стороны моей деятельности?

– Я вовсе не невинное дитя, Дес, – говорю я. – Я прекрасно знаю, чем ты занимаешься. – Причем видела это собственными глазами. – Добавь мне бусину. Позволь пойти с тобой.

Торговец наклоняется вперед так резко, что задевает коленом ножку стола.

– Ты глупая девчонка, – глухо шипит он, когда я протягиваю руку, чтобы удержать чашку. – Эти бусины – не шутка.

– Если ты против бусин, перестань раздавать их направо и налево, словно конфетки. – Я понимаю, что эти слова могут лишь разозлить его, но часть моей души – дикая, проклятая часть – хочет увидеть, как Дес утратит контроль над собой.

Я вижу гнев на его лице.

– Хочешь узнать, во что тебе обойдутся мои услуги? Прекрасно. Я тебе покажу. Может быть, после этого ты одумаешься и начнешь держаться от меня подальше. – Он одним глотком допивает кофе и поднимается, с отвратительным скрежетом отодвигая стул.

Стоп, мы что, пойдем прямо сейчас?

Я сижу на месте, как приклеенная, и он нетерпеливо машет рукой.

Мой стул наклоняется, и я вынуждена встать, чтобы не съехать на пол. Никто из окружающих ничего не замечает.

Я едва успеваю накинуть куртку и запихнуть в рот недоеденные макаруны, Торговец грубо хватает меня за руку и вытаскивает из кафе.

Мы идем по тротуару, снег летит в лицо, засыпает волосы. Ледяной зимний ветер продувает до костей. Наверное, это была плохая идея.