Песнь Отмеченной

Подойдя к самым дальним воротам, они разделились на несколько небольших групп. После вчерашнего инцидента с засадой местных жителей они решили не говорить о том, что представляют Короля-императора. Теперь их план состоял в том, чтобы действовать под прикрытием, это должно было помочь им скорее добиться поставленной цели.

Поэтому Кас вместе с Эландером, Тарой и Кайденом сняли с себя все знаки, обозначавшие их принадлежность к числу слуг или спасателей, действующих от лица Короля-императора, став похожими на простых горожан, а их лошади – на обычных лошадок. Вчетвером они проехали последние пару километров до города.

Точнее говоря, со стороны казалось, что они одни. А на самом деле в отдалении за ними шли несколько групп королевских солдат, отлично вооруженных и готовых в любой момент броситься им на выручку.

У самих участников вылазки при себе осталось лишь самое простое оружие. Кас взяла с собой хорошо сбалансированный короткий меч, который Варен настоятельно приказал своим людям взять для нее, так как в этом городе простое оружие встречалось на каждом шагу. Бельвинд считался оживленным центром торговли, учитывая то, что он располагался на пересечении сразу трех королевств: Кровавых Скал, Болотных Кочек и Глухоземья. Кроме того, недалеко отсюда находились Беспросветные Дебри, а значит, в городе процветал черный рынок, на котором незаконно продавали кристаллы и другие магические предметы. Учитывая все это, было опасно бродить по улицам Бельвинда после заката, особенно без оружия. Местное население старалось держаться от незнакомцев подальше – мало ли что у них было с собой.

Этот принцип невмешательства в дела других тут же нашел свое подтверждение, стоило только Кас и ее товарищам ступить на главную улицу, делившую город на северную и южную часть. Никто из прохожих ни разу не взглянул Кас в лицо. Даже несколько встреченных уличных торговцев смотрели куда-то в даль, громко расхваливая свой товар и заманивая покупателей.

– Нам нужно попасть в район Туманного холма, – сообщил всем Кайден. – По словам моего доверенного лица, именно там сейчас находится основной очаг заболевания и объявлен карантин.

Группа неторопливо проследовала за Кайденом по главной улице. Поскольку никто не таращился на Кас, она могла спокойно рассматривать тех, кто встречался им на пути. Прошло какое-то время, но ей ни с кем не удалось установить зрительный контакт. В воздухе чувствовалась очень странная энергетика, которую сложно было понять. Как будто весь город в едином порыве готовился к чему-то. Прохожие двигались быстрым шагом, девушке было видно, что они напряжены и в любой момент, при малейшем дуновении ветра, готовы броситься домой и запереть дверь. Ей показалось, что за этой нервозностью стояло нечто большее, чем общая настороженность от жизни в городе, где царит преступность.

Неужели болезнь настолько их напугала?

А может, все уже были в курсе того, что Король-император прислал сюда своих солдат, чтобы они незаметно смешались с толпой?

Большинство людей говорили друг с другом шепотом, поэтому, когда Кас вдруг услышала чей-то безудержный смех и громкий разговор, она тут же начала искать глазами источник шума. Это оказалась таверна с огромной верандой. Казалось, что она вот-вот рухнет под весом наводнивших ее посетителей.

На вывеске над шаткой верандой было написано «Возбужденный дракон» и изображен красный дракон и принцесса, в весьма… заманчивой позе.

Увидев, что Кас не сводит глаз с непристойной вывески, Эландер рассмеялся:

– Если тебе нужно встретиться с клиентами в этом сомнительном заведении, мы тебя подождем, Азалия.

В ответ девушка направила Лили поближе к его жеребцу и со всей силы стукнула капитана по руке.

Но он только рассмеялся пуще прежнего.

Тара удивленно подняла бровь, но не стала ничего уточнять, а просто поскакала дальше. Кас последовала ее примеру, стремясь поскорее оторваться от Эландера.

По мере того как они продвигались в глубь города, она молча наблюдала за происходящим на улицах. Вскоре отряд въехал на площадь, по краям которой росли деревья, усыпанные белыми цветами. В центре площади стояла статуя Анрика, отца Варена, сделанная из сверкающего белого мрамора. Бывший Король-император явно видал лучшие времена: в вытянутой руке раньше, видимо, находился меч, поскольку в другой руке был щит, но теперь она была отломана в районе запястья. Лицо было залито красной краской, струящейся из-под Короны, видимо, для того, чтобы изобразить кровь.

Миновав площадь, всадники свернули направо, но Кас обернулась, чтобы еще раз взглянуть на статую, пока Лили покорно плелась за остальными тремя лошадьми.

– Так, плохо дело! – внезапно пробормотал Кайден.

Кас сразу поняла, что он имеет в виду. Переведя взгляд на улицу, на которую они въехали, она увидела в окнах черные полотнища, колышущиеся на ветру.

Итак, они добрались до Туманного холма.

– Как же их много… – прошептала Тара.

– Мы примерно так и предполагали, – возразил Эландер уверенным голосом, но в нем чувствовались тревожные нотки, выдающие его волнение.