Песня Феникса

– Вы считаете меня столь невеликодушным? – сделал принц грустное лицо. – Жаль слышать. Вы слишком циничны для столь юной особы, юная маркиза. Что ж? Вряд ли стоит вас за это упрекать? Жизнь в последнее время была с вами жестока и заставляла водиться с недостойными людьми. Немудрено, что вы потеряли веру в простые истины.

– Боже! Как выспренно это звучит! – засмеялась Джудит, обнимая себя руками. – И к какие же это простые истины я потеряла веру, по вашему мнению?

– В любовь, например?

– Хотите сказать, что меня любите? – её смех зазвучал жёстче, почти издевательски. – Но как вы можете меня любить? Что вы знаете обо мне, кроме того, что я блондинка?

– Больше, чем вы думаете. Например, что вы отлично играете в покер и не боитесь рисковать, не пасуете даже перед открытым жульничеством, когда хотите добиться цели, – тонко улыбнулся принц. – Что вы преданы вашей семье и что у вас потрясающая воля к жизни. Вы удивительно честны для девушки нашего круга. Знаю, что тем, кого вы любите, вы отдаёте себя целиком, без остатка, а ещё – вы трудная добыча. Вы, Джудит, красивая, умная, сильная девушка, которая умеет развернуть жизнь в ту сторону, куда ей нужно. Но – всегда есть это пресловутое «но», – в вашей жизни есть не тот человек. Понимаю, мои слова вас, скорее всего, разозлят, но рискну высказать вслух то, что думаю: ваш предмет вас не достоин. И дело не только в том, что по происхождению он вам неровня.

– Вот как? – ледяным тоном протянула Джудит. – В чём же тогда дело?

– Станете отрицать, что с того дня, когда Эдвард Райли вошёл в вашу жизнь, всё в ней пошло кувырком?

– Вы хотите повесить на него случайное стечение обстоятельств, я правильно вас понимаю?

– Случайное стечение обстоятельств? – вежливо протянул принц Филип с коротким смешком, покачав головой. – Но так ли они случайны?

– Выражайтесь яснее. Предполагаете, что появление Райли и смерть моего отца как-то связаны между собой?

– Нет, – мягко ответил принц. – Конечно, нет. Мистер Райли не столь могущественен. Но не станете же вы отрицать, что он сумел обратить ситуацию себе на пользу? Ловко застегнул ошейник на шее вашего брата, сумел втереться в доверии к вам? Фактически последние полгода это он заправлял вашим имением на правах хозяина, – видите, мне и это известно? Вы и ваш брат стали в его руках лишь послушными марионетками.

– Не понимаю, почему я вообще вас слушаю? Мне кажется, на этом в разговоре нужно поставить точку. Вам лучше уйти.

– Ваша преданность меня восхищает, мисс Мэллиор, верность – такое замечательное, но редкое человеческое качество. Настоящая драгоценность. Но достоин ли вашей верности тот, кому вы её подарили?

Джудит застыла, не сводя с Филиппа глаз:

– Вопрос риторический, ваше высочество, или вы пытаетесь что-то до меня донести?

– Я пытаюсь донести до вас простую истину: Эдвард Райли вносит в вашу жизнь разрушение, раз за разом. С ним вы ходите по очень тонкой грани. Его страсть едва не стоила вам жизни. Вот чем он оплатил вашу верность.

– Мою верность он оплатил своей верностью.

– Вы так в этом уверены? Я хочу, чтобы между нами всё было предельно ясно, Джудит. Хочу, чтобы вы знали, что мои намерения по отношению к вам честны, а чувства куда серьёзнее, чем вы думаете. Ваш разрыв с Эдвардом Райли это вопрос времени. Когда вы поймёте, что он лжёт, лжёт с первой вашей встречи, вы не из тех девушек, кто станет закрывать на это глаза. И тогда вы вспомните о том, что есть человек, который любит вас искренне, от всей души. И этот человек – я.

– Нет, – спокойно и жёстко ответила Джудит.

– Нет?.. – обескураженно повторил Белый Принц. – Что это значит – нет?

– Нет означает нет. Я не оставлю Райли, не вспомню о вас. И вы меня не любите не меня. Все ваши чувства как каприз ребёнка, который привык получать желаемое любым путём. Это не любовь.

– Любовь, Джудит! Это правда! Так иногда случается – любовь, как трава, прорастает там, где меньше всего ожидаешь. Мимолётный интерес, каприз заставили следить меня за вашей судьбой, но в процессе мои чувства стали такими, как есть. Теперь я люблю вас, знаю вас – плохой и хорошей, милой и злой. Пусть сейчас ты мне не веришь, дорогая Джудит, но придёт время… Миледи, я предлагаю вам не интрижку с достойной оплатой – я предлагаю брак со мной!

– Воля ваша, я не могу запретить вам безумствовать, ваше высочество, – пожала плечами Джудит, – но участвовать в этом не стану.

Тонкая улыбка зазмеилась по губам принца, когда он взял руку Джудит в свою ладонь и приподнял так, что подаренное Райли кольцо вспыхнуло ледяным огнём:

– Какой красивый, – протянул он с деланным восхищением. – Судя по форме – дар любви? А, судя по ситуации, от вашего Чёрного Мага, я полагаю? Мистер Райли сделал вам предложение.

– И, как вы можете видеть, я приняла его.

Джудит вырвала руку из цепких пальцев Белого Принца.

– Не очень приятно заострять на этом ваше внимание, ваше высочество, но мой выбор очевиден и окончателен. Не смею больше злоупотреблять вашей добротой и занимать ваше внимание и время.