Песня осеннего леса

Заметив мое внимание, зверь махнул пушистым хвостом, выгнул спину и потянулся, легко царапая камень дорожки острыми когтями. Длинная шелковистая шерсть залоснилась на солнце, отчего кот стал еще больше и пушистее, усы встопорщились, а из груди вырвался утробный мурлыкающий звук, скорее похожий на рычание.

— Котик, — просипела я сдавлено, вися животом на подоконнике.

Тот зевнул, демонстрируя белые зубы, сел, обернув лапы хвостом, и уставился на меня своими золотисто-желтыми глазами.

— Добрый… день, — выдавила под этим ненормально разумным взглядом. — Мистер Кат Ши…

Тот прищурился и склонил голову на бок.

— Надеюсь, вам понравилось молоко.

Кот величаво кивнул. Хорошо хоть молча. Если бы он со мной заговорил, я не знаю, что бы тогда делала. Пока хватит и того, что сама веду с ним светские беседы.

— Буду рада видеть вас в своем саду.

Кот снова кивнул, потом поднялся, красуясь напоследок, и молниеносным движением скрылся в кустах. А я еще с минуту таращилась туда, где он исчез, потом вздохнула и вернула верхнюю половину тела обратно на кухню. Суп уже подостыл, но меня сей факт волновал мало. Это была первая и самая явная встреча с дивным созданием. Считать этого кота кем-то другим я не могла, даже с благородной целью самообмана.

— Да, Эмма Эйвери, ты вляпалась, — пробормотала обреченно. — И вляпалась очень конкретно.

Под впечатлением от этой встречи я доела обед, под впечатлением помыла посуду. Нашла в углу кухни пустую миску из-под молока и равнодушно пожала плечами, уже ничему не удивляясь. Рассеянно заварила себе чай и уже было собиралась отнести его наверх, чтобы с чашечкой ароматного напитка продолжить знакомство с нечистью Шотландии, но меня остановил стук в дверь. На пороге моего дома нарисовался Дэниэл Атвуд собственной персоной.

— Добрый день, — поздоровался он, когда я открыла дверь, и улыбнулся. — Неужели вы забыли о нашей прогулке?

— Нет, — соврала бессовестно. — Сейчас захвачу телефон и пойдем.

Ведь и правда, совсем забыла. Куда мне помнить о такой ерунде со всеми этими странностями и неожиданностями? Но отказываться уже невежливо. Да и пройтись правда будет полезно. Отвлекусь и проветрю голову.

— Куда вы хотите меня отвести? — спросила, когда мы вышли на дорогу.

— К озеру, — ответил блондин. — Там сейчас очень красиво.

— Ведите, — согласилась я.

До озера Финн от моего дома было что-то около мили. Тропинка шла через луг, немного под уклон и в самом конце упиралась в прибрежную рощу. Справа осталась деревня, а слева — лощина между холмов.

— Вы часто гуляете в этих местах? — поинтересовалась я, чтобы поддержать разговор.

— Часто. Уже все вокруг обходил. Здесь очень красивая природа.

— И поэтому вы решили сюда переехать?

— Не только. Хочу написать здесь пару научных работ.

— На какую тему, если не секрет?

— По экосистемам древних лесов и способам их восстановления.

— Древних лесов? — переспросила недоверчиво.

— Да. Видите вон тот лес слева?

Посмотрела налево и тихо вздохнула. Конечно вижу. Тот самый лесной массив, где я когда-то заблудилась. От одного его вида у меня по спине до сих пор бежали неприятные мурашки.

— Это старый каледонский лес. Знаете, что это такое?

Я покачала головой. Для меня это всегда был просто лес. Бабушка никогда не водила меня туда гулять, но однажды мы со Сьюзен услышали, что в его глубине прячется старое заброшенное поместье. И захотели посмотреть, на свою голову.

— Каледонский лес — один из самых легендарных лесов Европы, — стал рассказывать Дэниэл. — Ему больше десяти тысяч лет.

— Неужели? — я искренне удивилась.

— Да. Это остаток реликтового леса, который рос на островах еще во время последнего ледника. Но постепенно климат стал теплее, эти леса были вытеснены другими, а потом и люди добавились, вырубая лесные массивы под пастбища и пашни. Сейчас во всей Британии их осталось очень и очень мало.

— Надо же, — пробормотала я. — Даже не знала.

— Именно про такие леса рассказывают старые легенды о короле Артуре. И истории о Робине Гуде.

— А про наш лес знаете какие-нибудь легенды? — спросила, покосившись на стену деревьев.

— Увы, — развел руками мужчина. — Этот участок совершенно обычный.

Ну да, конечно. Обычнее некуда.

— А как же страшилка про Билли-Браконьера? — вырвалось вдруг у меня.

— Билли-Браконьера?

Это история пришла на память случайно. Даже не думала, что я ее до сих пор помню. Мы со Сьюзен подслушали ее когда-то у двух мужчин, которые возвращались из паба вечером. Я потом еще пересказала ее бабушке, а она отругала меня и запретила интересоваться всякими глупостями. Особенно связанными со старым лесом…