Песочница. Цветущий ад

— А зачем вам она, оно …или он? — существо за толстой деревянной решеткой продолжало равнодушно следить за мной, хотя тут было, скорее спокойствие опытного хищника, готового суетиться, только если увидит шанс.

— Зуб — самец! Пока еще молодой, но больше расти не будет, так что это его окончательный размер, — улыбнулся экскурсовод, не без удовольствия наблюдавший за моей попыткой незаметно переместиться подальше от решетки. — А нужен он нам для демонстрации силы, ну и чтоб вне мокрого сезона безопасно поддерживать связь с соседями.

— Вы хотите сказать, что им можно как-то управлять?

— Почему «как-то», зубачи вполне поддаются дрессировке! Этот экземпляр был, как раз успешно обучен, и когда необходимо, вполне послушен своему наезднику… — подтвердил пожилой.

— А другие такие у вас есть?

— Да, в этом же здании, но с другой стороны, еще две клетки с самками. Если хочешь, могу показать…

— Было бы любопытно, но у меня очевидный вопрос: а его можно купить?

— Именно Зуба, нет. Да и зачем он тебе, разве что на мясо в голодный сезон… — оживился мужик. — Пойдем!

По тому, как загорелись его глаза, чувствовалось, передо мной реально фанат всего этого, и ему возможно, даже уже удалось задолбать немногочисленное местное население такими вот показами.

Мы обошли сравнительно небольшое здание по одной из тропинок и оказались у входа в очередную клетку. Решетка здесь была такая же надежная, как и у Зуба, но сами ставни отчего-то оказались гостеприимно распахнуты. Будто ни кто не переживал, что какой-нибудь неосторожный растяпа приблизится, и его тут же сожрут.

Правда, догадка по поводу этой непонятной безалаберности, у меня появилась почти сразу же.

Существо, внешне очень похожее на Зуба, было раза в три меньше, и увлеченно перебирало своими мандибулами какие-то незнакомые плоды. Словно какая-нибудь совершенно обычная всамделишная свинья, прости Господи, а не опасный хищник — вершина пищевой пирамиды. Но начал я, все же с другого:

— А все-таки, почему нельзя купить-то? Если есть самки, то должны быть и новые …вот эти?

Мой проводник подтвердил, что приближаться к клетке и в самом деле можно совершенно безбоязненно, прижавшись к полированным массивным брусьям:

— Смотри, какая красавица! А отсутствию продаж, конечно же, есть причины. Во-первых, из них получается что-то вроде сказочных фамильяров[12]. Самцы слушаются только всадника, который их вырастил. Взрослые особи просто не приручаются, и покупать их бесполезно, — поднял палец мой экскурсовод. — Во-вторых, это очень дорогая, пусть временами и действительно полезная, обуза! Я, например, заплатил только за личинку Зуба три рубля, плюс столько же за весь набор сбруи, для езды на нем. И еще втрое больше — наставнику, что научил нас, как выращивать и обучать таких бойцов. Ну и совсем ерунда — те траты, когда почти два сезона мы кормили-поили, подкладывали наставнику баб по первому требованию, пока наш хитиновый жеребенок достаточно не подрос, чтоб позволить себя оседлать…

— Подозреваю, есть еще и в-третьих?

— Что?

— Извините, вы подняли руку, и стали загибать пальцы. Два загнули, но руку-то после этого не опустили! Логично предположить, что есть еще как минимум одна причина, почему это совсем-совсем невозможно…

— Отдаю должное твоему вниманию. Действительно, есть и третья! — улыбнулся хозяин необычной конюшни.

— И какова она?

— Здесь, в предгорьях, больше одного всадника на оазис просто невозможно содержать, — уловив непонимание на моем лице, он уточнил. — Я имею в виду, что больше чем одному зубачу на такой территории не прокормиться. Он ведь жрёт только живую добычу, и только ту, что сам поймает.

— А это как же? — я ткнул пальцем в самку, которая в этот момент как раз смачно хрустела чем-то похожим на кусок репы или светло-желтой свеклы.

— Вот так у них все и устроено. Самец бродит вокруг гнезда, жалит всех кого догонит. Своим «зубом» он впрыскивает желудочный сок жертве. И питается потом именно этим. А вот самки, могут прекрасно жить и на растительной пище, даже на листьях (как и их личинки). Правда, на вегетарианской диете они почти не плодятся, но если добытчик притащит не съеденную им жертву, то самки вполне в состоянии воспользоваться своим хоботком, и откушать вкуснятинки. К тому моменту внутренности жертвы превратятся в питательную жижу. Да, эта похожая на зуб штука у них на самом деле хобот, просто очень твердый. Самки, кстати, жалить в принципе не способны, и если самец гибнет, то одно из заранее отложенных яиц рождает ему замену, а не другую самку, как это происходит обычно.

— А куда деваются …лишние самки?

— В природе они разбредаются, пытаясь создавать новые гнезда, но мы тут им, естественно, бесконтрольно расселяться не позволяем, поэтому ненужных молодых самок обычно пускаем на еду.

— Другие препятствия есть?

— Нам нет смысла обсуждать все это. Хотя бы потому, что даже если решишь переехать куда-то, для новичка вопрос цены стоит на первом месте! Откладывая несколько лет подряд, тебе не накопить на такое приобретение. Есть еще и в-четвертых, но это уже совсем пустая болтовня…