Пета

— Тогда ты плохо ее знаешь.

Она снова взглянула на меня.

— А ты что думаешь, кошка? Думаешь, королева не согласится на сделку?

— Кактус прав. Она не согласится, — я покачала головой и дёрнула ушами. — Но, если ты принесешь ей предателя на тарелочке, это может выиграть нам время. Она сама с превеликим удовольствием использует Плеть Лавы на тех, кого считает заслуживающими наказания.

Замарашка вздрогнула. И правильно, что она боится. Плеть Лавы убивает любого, если он не Саламандра, и смерть зверски жестока. Я видела подобное лишь однажды, и мне хватило, чтобы просыпаться в холодном полу от кошмаров и по сей день.

— Время лучше, чем ничего, — тихо сказала она. — Посмотри, сможешь ли найти Эндера, которого я описала. Только будь осторожна.

По нашей связи я чётко и ясно ощутила ее заботу обо мне. Я вскинула голову и побежала по коридору, где мох скрадывал мои шаги, не обращая внимания на то, что ее беспокойство обо мне разжигало внутри что-то теплое.

Я помчалась по тоннелям мимо тех, кто знал меня многие годы.

— Невезучая Кошка, кыш отсюда.

— Уже кого-то грохнула?

— Богиня, почему она все ещё здесь?

Всего лишь слова, но от них становилось так больно, словно в сердце вонзали острые колья.

Разве я сделала недостаточно? Я спрашивала об этом Богиню-мать. Разве недостаточно настрадалась, потеряв двенадцать подопечных? Большинство фамильяров остаются с одним, возможно, с двумя, за которыми должны присматривать. Но двенадцать?

Двенадцать жизней.

Двенадцать смертей.

Двенадцать раз я проваливала задание и понимала, что они обречены.

И именно поэтому я попыталась спасти Замарашку в Глубине. Я увидела в ней силу, хотя мне самой оказалось трудно принять это.

Она выжила, она сражалась за тех, кто в ней нуждался.

Но сможет ли она спасти меня и мою удачу? Даже я признаю, что мой послужной список был вовсе не сказочным.

Внезапно меня словно огромным снежным комом накрыло воспоминание о том, как она уходила под воду, ее потяжелевшие светлые волосы и закрывающиеся глаза, взгляд которых оставался прикован ко мне.

Всего один день связи — и мысль о том, чтобы потерять ее уже сводит меня с ума. Вздрогнув, я ввалилась в казармы Эндеров. Здесь было пусто, ни одного Эндера в комнате для тренировок.

Тяжело дыша, я проверяла все помещения в поисках Коула, а мозг проигрывал ситуацию. По крайней мере, я смогу сказать ей правду: нужного Эндера здесь нет.

Она не должна узнать, что я все сильнее привязывалась к ней. Она могла просто использовать меня, а потом оставить умирать, когда я буду нуждаться в ее помощи.

Построив таким образом в сознании твердый щит, я направилась к дому придурка. Там они обнимались, как маленькие дети, игравшие в лесу. Невинность их объятий, пока они лежали, меня просто поразила.

В сущности они и были детьми. Никто из них не прожил и сотни лет, в то время как я прожила две с половиной. Если она не научится осторожности, то до своей первой сотни точно не доживёт.

Я запрыгнула на кровать, и она открыла глаза. Я выдержала ее взгляд, надеясь, что она не уловит правду между строк.

— Эндера, который тебе нужен, нигде нет, Замарашка.

Я уперлась ей в челюсть и свернулась между грудью и подбородком, чтобы устроить голову на сгибе шеи.

— Возможно, он один из тех Эндеров, которых ты убила.

Я знала, что это не так, но не хотела, чтобы она перешла дорогу Коулу. Он был жесток даже для Эндера. Точнее, он был идиотом, но, тем не менее, все равно очень жестоким.

В последние раз, когда ему бросили вызов, он переломал противникам спины, и вышвырнул в лаву. Я не хотела подобной участи для Терралинга.

Я надеялась, что мы поспим, но Замарашка встала, крепко прижимая меня к себе.

Придурок хлопнул ее по заднице.

— Держи свои руки при себе, придурок, — рявкнула я, ощущая себя более чем ответственной за Замарашку. Последнее, что ей нужно, это найти на свою задницу приключения из-за него.

Я оскалилась, чтобы до него точно дошло. Никто не прикоснется к моей подопечной без ее согласия. Даже если я и не полностью уверена в ней, свою работу я знаю отлично, как знаю и все, что она за собой влечет.

Пока мы снова шли к жилищу Бранда, наткнулись на Саламандру, которую я сама отходила бы Лавовой Плетью, если бы могла.

Фэй периодически встречалась с Лоумом. А когда мы попали в Глубину, она переключилась на его родственника.

Я обернулась в форму барса и встала между Фэй и Терралингом.

— Я присматриваю за ней, Фэй. Оставь Замарашку мне.

Фэй громко рассмеялась.

— А, тогда она умрет в течение недели. Хорошая работа, Невезучая Кошка.

Она похлопала меня по голове и зашагала прочь, все ещё смеясь. Она из тех людей, которые считали, что я намеренно оставляла погибать своих подзащитных. Такого оскорбления я ещё не слышала…

Замарашка протянула руку и пробежалась пальцами по шерсти на моей голове.

— Не слушай их.

Неожиданно для самой себя я издала низкий рык.

— Мы не друзья, Замарашка. Совсем. Я делаю это, потому что должна.

Я сжалась до размеров домашней кошки и зашагала прочь, разрываясь от потребности находиться рядом с ней и мечтой скрыться от нее. Освободиться от долга присмотра за кем-либо.