Бриллианты, будто слой сверкающего под солнцем инея, почти сплошь выстилают поверхность звеньев, основой рисунка которых, вне сомнения, послужила Большая Андреевская цепь работы Дюка. Однако теперь лучше воспринимать красоту каждого звена позволили отделяющие их друг от друга крупные овальные соединительные кольца, да и время наложило свой отпечаток на художественное решение деталей рисунка.
Орлы, несмотря на поражение в Крымской войне, ещё выше подняли свои крылья, как бы напоминая о незабываемых днях обороны Севастополя и о славных победах её вдохновителя и души – адмирала Павла Степановича Нахимова. России пришлось тогда сражаться с англо-франко-турецкой коалицией, поддержанной другими европейскими державами, и большую роль при отпоре врагу сыграло единство воинов и горожан. И может быть, не случайно перья орла в крыльях теперь плотно прилегают друг к другу, да и бёдра совсем прижаты к ставшему более массивным телу. Корону подпирают уже не шеи гербовой птицы, а венцы на обеих её головах, отчего само звено стало смотреться более чётко, органично и компактно.
На звенья с Х-образным Андреевским крестом были нанесены первые буквы священного заклинания «S A R Р» (Sanctus Andreas Russiae Patronus) и слегка округлились, причём из-за выступающих по краю отдельных алмазиков-розочек стали своими очертаниями походить на пушистые головки одуванчиков.
Звенья-«трофеи» с шифром «P P I», напоминающим как об основателе высшего ордена, так и об установителе статута, очень близки по рисунку к «пробному» звену, исполненному Дюком для Павла I. Однако рамка выглядит более массивной и тяжёлой, а все навершия «оружия» сдвинуты от короны к бокам, отчего композиция приобрела ещё большие строгость и стройность. Такое её решение, да ещё соединённое с восхитительным мастерством закрепки изобилия мелких алмазов, обмануло даже Сергея Николаевича Тройницкого и Александра Николаевича Бенуа, знатоков ампира, и они ошибочно датировали обе Малые Андреевские цепи началом XIX века.[452]
Хотя каждая цепь состояла из двадцати трёх звеньев и креста-подвески, однако длина цепи, сделанной для императрицы Марии Александровны, достигала 156,5 см,[453]
в то время как надетая её венценосной свекровью была короче на 8,5 см.[454] (См. рис. 20, 21 вклейки.)Коронация Александра II состоялась 26 августа 1856 года. За два месяца до торжественного события появился циркуляр, которым предписывалось должным присутствовать на священной церемонии «Кавалерам Ордена Св. Апостола Андрея Первозванного, в сей день носить знак сего Ордена, но не на ленте чрез плечо, а на шее на цепи Орденской». Причём они обязаны ради безупречного внешнего вида «надеть цепь сего Ордена так, чтобы Орденский знак находился на средине груди и чтоб цепь, сзади шеи, приходилась не ниже плечевых лопаток. Военные Кавалеры сего Ордена надевают цепь сверх эполет. Если, при исполнении сего, цепь окажется слишком длинною, то из числа 23 украшений, её составляющих, можно снять два, три, четыре или шесть украшений, смотря по надобности. При этом, в случае уменьшения цепи шестью украшениями, оные снимаются с цепи из самой середины».[455]
А чтобы бриллиантовая Малая Андреевская цепь безупречно возлежала на мантии императрицы Марии Александровны, использовали три булавки, увенчанные шатоном с крупным, более карата бриллиантом, после смерти этой государыни присоединённые по её завещанию к коронным бриллиантам.[456]
Во время священного обряда коронования в Успенском соборе Московского Кремля, «митрополит надел на государя императорскую мантию и царские регалии и передал ему корону, затем государь подозвал государыню, которая встала перед ним на колени, он коснулся её чела своей короной, затем надел на неё маленькую корону, которую статс-дама должна была укрепить на её голове посредством бриллиантовых булавок». Однако «при возложении короны на голову императрице, её так плохо укрепили, что она сейчас же упала. Императрица подняла её и сказала: „Это знак, что я недолго буду её носить“».[457]
Мария Александровна в какой-то степени оказалась права.