Петля

  Асфальт был еще влажным после прошедшего недавно дождя – как оказалось, он был реален. Воздух посвежел, дышалось легко. Фотограф бодро вышагивал рядом, и порой уголки его губ трогала слабая улыбка. Интересно, о чем он сейчас думает? Чему можно улыбаться в Зоне?

  Хотелось отобрать у него фотоаппарат и нащелкать пейзажей для открыток-сувениров. Серия «Добро пожаловать в Зону»… Да уж. Представляю, как это может выглядеть… «Рыжий лес. Панорама». И какая-нибудь краткая справка по теме. Совершенно неинформативная, впрочем.

  Ручейки сбегали с пригорков и вымывали грязь из трещин в асфальте. Один поток подхватил и стал толкать вниз по течению клочок старого газетного листа, на котором смутно угадывались колонки текста. Обрывок бумаги неохотно поддавался, но вода упорно влекла его за собой, все дальше и дальше, туда, где можно вместе с любимой девушкой усесться в автомобиль и поехать куда глаза глядят, чтобы потом свернуть на обочину и устроить пикник по всем правилам.

  Полина. Я скучаю, радость моя.

  Удивительно, как в одночасье может преобразиться Зона. Если не оглядываться на Рыжий лес, можно подумать, что наступила весна. Солнце светило совсем не по-январски.

  Сложить бумажный кораблик и пустить в вольное плавание… чтобы непременно добрался туда, где лучше, чем здесь.

 - Что ж ты не фотографируешь? – негромко, словно опасаясь звуком своего голоса разбить наступившую идиллию, поинтересовался я.

 - Еще несколько метров… - отозвался мой обделенный памятью спутник. – Я хочу пощелкать с вершины этого холма.

 - Дело твое.

  Ну, вот вам и идиллия. На мокром асфальте образовался совершенно сухой участок. Я не сомневался, что он тут неспроста. Наверняка жарка. И верно – воздух в этом месте еле заметно подрагивал, приготовившись превратиться в столб пламени, как только кто-то или что-то окажется внутри аномалии.

  Мы обошли жарку и взобрались на холм. Фотограф достал свою камеру. Все. Теперь он потерян для нашего мира на неопределенный срок. Хотя почему же? На вполне определенный…

 - Это вот он вспоминает? – Армин кивнул в сторону нашего спутника. А тот стоял неподвижно.

 - Да, - коротко ответил я. Перед отправлением на север мы поведали меломану об амнезии Фотографа. И о единственном известном нам способе с ней бороться.

 - И надолго ли?..

 - Несколько минут.

 - Славненько. Привал! – объявил Армин и скинул рюкзак. Затем достал оттуда флягу и основательно к ней приложился.

 - Ты бы поэкономнее… - посоветовал я.

 - Разберусь, - махнул рукой меломан. – Чего ты беспокоишься-то?

 - Того. Надо хотя бы до электростанции добраться. А лучше, конечно, прорваться к тайнику.

 - Все будет, Феникс. Не дергайся, - сказал Армин, кинув флягу обратно в рюкзак и набросив его на плечи.

  Но я дернулся. Даже Фотограф, как ни странно, очнулся. Потому что заслышал гулкий топот. Определенно, к нам приближалось немалых габаритов существо. Еще одна гигантская псевдоплоть? Или какой-то другой мутант?

  Обернувшись на звук, я увидел у основания холма псевдогиганта. Тоже не особо радует.

  Существо, внешне напоминавшее ощипанного цыпленка-переростка, а повадками – помесь барана с буйволом, стремительно приближалось к нам. Час от часу не легче. Я судорожно начал перебирать в голове все возможные методы борьбы с этим уродцем в три ствола. Как назло, изобрести сколько-нибудь адекватный план не удавалось.

 - Фотограф, попробуй перебить ему лапы, - сказал я, осознавая бесполезность сей затеи. У псведогигантов кожа – что панцирь. Толстый, крепкий. Тут разве что из гранатомета долбить. И то не факт, что эффект будет.

  Фотограф послушно начал попытки подстрелить мутанта. Я же, рассудив, что попробовать стоит, загнал снаряд в подствольник. Еще посмотрим, кто кого.

  Рвануло знатно. Псевдогиганта опрокинуло на спину, и он покатился вниз по склону. Но, разумеется, это был далеко не конец.

  Слышал я, как сталкеры обычно от псевдогигантов избавлялись – километровым забегом. Но после бойни в Рыжем лесу мы было страшно уставшие, вымотанные, измученные и способные преодолеть разве что спринтерскую дистанцию. А мутант этот – тварь довольно медлительная, но целеустремленная. Не ушел от погони – вечная память тебе, сталкер.

  Ох ты. Позабыл уж про жарку. Пускай этот уродец попробует на холм забраться. Влетит в аномалию. Вот она, на середине дороги, прекрасно различимая после дождя – но только не тупым мутантом.

  Псевдогигант, лежащий на асфальте после нашего «гостинца», сумел перевернуться, комично шевеля всеми доступными конечностями. Видимо, вестибулярный аппарат у него был усовершенствован мутациями. Казалось бы, прокатился с холма – оправишься далеко не сразу. И полюбуйтесь: тварь, как ни в чем не бывало, деловито направилась в нашу сторону со вполне угадываемыми намерениями. Полакомиться, то есть, надумала.

 - Вот ведь живучая скотина, - проронил Армин.

 - Подождите, - я вскинул руку, согнув ее в локте. – Не стреляйте. Глядишь, и в жарку угодит.

 - А на него это точно подействует? – сомневаясь, полюбопытствовал Фотограф.

 - Не знаю, - честно ответил я. – Должно. Аномалия-то мощная.