Петр III

Вероятно, хлебнув лишку, «Романовна» высказала в лицо любовнику горькую правду о его мужских достоинствах. Несмотря на долгую связь, у Воронцовой не было от Петра детей; о других побочных младенцах императора тоже неизвестно. Такое положение заставило бы здравомыслящего государя дорожить имеющимся наследником. Но Пётр, будучи импульсивным человеком, игнорировал препятствия на своём пути. Он страстно хотел развязаться с Екатериной и смотрел на признание сына незаконным как на средство достижения этой цели.

Через месяц, 14 апреля, Бретейль снова вернулся к больной для императорской семьи теме: «Истинным отцом молодого великого князя является г-н Салтыков, коего царь возвратил сразу же после восшествия на престол и весьма милостиво с ним обошёлся. Говорят, что по приезде Салтыкова из Парижа император неоднократно и подолгу беседовал с ним у себя в кабинете. И, как полагают приближённые царицы, старался вынудить у него признание в благосклонности к нему Екатерины»⁸. Считается, что Салтыков отклонил требования императора. Рюльер передавал по этому поводу: «Он (Пётр. — О. Е.) вызвал из чужих стран графа Салтыкова... и принуждал его объявить себя публично отцом великого князя, решившись, казалось, не признавать сего ребёнка».

Рюльеру же принадлежит ещё одно весьма смелое предположение насчёт намерений Петра III: «Известнее всего то, что он хотел даровать свободу несчастному Иоанну и признать его наследником престола, что... приказал он привезти его в ближайшую к Петербургу крепость и посещал его в тюрьме»⁹. На первый взгляд абсурдность идеи очевидна. Но ещё пару месяцев назад выход России из антипрусской коалиции, возврат Фридриху II завоёванных владений и союз с ним показались бы любому здравомыслящему человеку абсурдом.

22 марта молодой император действительно отправился в Шлиссельбург, чтобы лично повидать Ивана Антоновича, и взял с собой... Екатерину. Надо думать, она весьма неохотно покинула свои покои за две с половиной недели до родин, когда внешний вид женщины, сколько ни затягивайся в корсет и ни надевай широкие платья, выдавал её с головой. Встреча с узником проходила в глубочайшей тайне. Почему Пётр повёз с собой жену? Объяснение А. Б. Каменского: «Поездка в Шлиссельбург была совместной, ведь речь шла о сугубо семейном, династическом деле»¹⁰, — не кажется достаточным. Император всячески подчёркивал, что Екатерина — уже не часть его семьи. И вдруг привлёк её к делу, о котором не сказал даже дяде принцу Георгу¹¹.

Как и многие люди с нервными расстройствами, Пётр был удивительно скрытен, хитёр и склонен к символическим жестам. Без лишних слов он демонстрировал Екатерине крепость. То была недвусмысленная угроза. Что же до Ивана Антоновича, то решение вопроса с престолонаследием по Рюльеру — на грани гениальности. Многолетний страх перед Брауншвейгским домом, интриги иностранных дворов, тайные терзания о законности прав узника — всё уходило в прошлое. Пётр сам около двадцати лет прожил при Елизавете почти под стражей. Что мешало ему столь же пристально наблюдать за другим человеком?

Такую перспективу можно было бы рассмотреть, окажись бедный узник в здравом уме. Но пленный принц не производил впечатление вменяемого. Кейт, с которым Пётр поделился своими впечатлениями, доносил 16 апреля: «Император видел Ивана и нашёл его уже сложившимся мужчиной, однако же с повреждённым рассудком. Разговор его странен и беспорядочен, и между прочими словами сказал он, что сам он отнюдь не тот, за кого его почитают, что настоящий принц уже давно взят на небо, но, тем не менее, намерен он защищать права той особы, чьё имя ему приписывают»¹².

Что касается Екатерины, то, взяв её с собой, Пётр показывал жене: без наследника он не останется, даже если у него лично и не будет детей.

Всё сказанное отнюдь не означает, что к маленькому Павлу венценосный отец относился плохо. Первое время после восшествия на престол он просто не помышлял о нём. Но Панин не оставлял стараний обратить внимание императора на своего воспитанника. Ему это удалось. «Панин... попросил принца Георгия Голштейн-Готторпского и другого принца Голштинского предложить государю присутствовать при экзамене великого князя, — писала Дашкова. — Император склонился только на их усиленные просьбы, ссылаясь на то, что он ничего не поймёт в экзамене. По окончании испытания император громко сказал своим дядям: “Кажется, этот мальчуган знает больше нас с вами”»¹³.