Пятая сестра

Мелани почувствовала себя тяжело, представив дочь старика. Словно к ее ноге приковали гирю и выбросили тело в океан, наблюдая за тем, как она исчезает в бездонной тьме. Сердце девушки забилось чаще, и она сказала, сама того не желая:

– Она умрет.

Взгляд Феяны застыл.

– Умрет, уже скоро, – тише повторила Мелани, – я это чувствую.

Она вскочила с кровати и поспешила в комнату за стеной. Феяна попыталась напомнить ей, что старик просил не беспокоить дочь, но пятая сестра не слушала. Она вновь чувствовала прилив сил, данных ей Лесом Мерцаний, видела, как светлую человеческую душу утягивает наверх темная, безликая, бесформенная. Она ворвалась в комнату и застала на кровати чахнущую дочь старика. Женщина была уже немолода, с морщинами, кругами под глазами от ночей без сна из-за болезни. Укрывшись тонкими одеялами, она вздрагивала каждые несколько секунд, пытаясь побороть в себе позыв к кашлю, но от этих попыток почти задыхалась.

На лице старика отобразился испуг при виде Мелани.

– Прошу, дайте мне минуту! – взмолилась она, подбегая к кровати и падая на колени.

Феяна взяла взволнованного отца и отвела его в сторону.

– Смотрите на меня, – говорила Мелани его дочери, убирая с ее лица пряди волос. – Смотрите!

Ее руки легли на голову женщине, подушечки указательных пальцев касались висков. Она опустилась пониже и впервые за все время после отказа Леса Мерцаний принимать ее взывала к нему. Она представила себе будущее через несколько секунд: отступающий кашель дочери того, кто не оставил ее в трудную минуту; тишина в комнатке, ровное дыхание, исчезнувшая дрожь.

Так все и произошло. Раскрыв глаза, она увидела перед собой широко раскрытые голубые глаза, заполняющиеся слезами счастья. Мелани убрала руки, но не успела встать, как дочь старика заключила ее в свои объятия, плача и благодаря за спасение.

Как же давно Мелани не встречала этих чувств. Благодарность, искренность, трепет, жизнь. Все это вселило в нее уверенность, пробудило ее захороненное предназначение помогать людям.

«Не смогла спасти одних, но могу спасти других» – лишь сказав себе эту фразу, Мелани увидела светлую изнанку жизни.

– Это… это… – Старик почти задыхался от радости. Он упал на колени перед дочерью и обнял ее костлявыми руками, завывая ей в плечо.

Мелани отошла в сторону к пораженной Феяне.

– Ты спасла ее, – шептала она, – как?

Входная дверь раскрылась с громким скрипом. В дом ввалились разъяренные люди с вилами и дубинками. Их топот тряс дом так, что крыша грозилась свалиться на головы всех, кто был под ней.

Шум резко стих, остались лишь тяжелые вздохи пришедших, остановившихся в дверях комнаты.

При виде этих людей Мелани поняла: они пришли за ней.

Глава 28

На маленькой площади деревни разгорался костер. Такой, какого ни один житель этого забытого знатью пристанища не видел. Неопрятные мужчины в разодранных рубахах продолжали складывать вокруг костра камни в страхе, что пламя вырвется и обратит все в прах. Но каждый из них больше думал, что Мелани, предательница народа, убийца и ужаснейшая королева всех времен, оживит огонь и сожжет все вокруг.

Но как же сильно они ошибались.

Мелани сама шла к костру. Исхудалые женщины твердой хваткой держали Феяну, не позволяя ей приблизиться к пятой сестре даже на шаг.

– За что? Отпустите ее! Прошу вас!

Ее слова, жалобный голос, плач и мольбы остановить происходящее на секунды побудили в Мелани желание убежать. Но все остальное время она думала лишь о забвении. Такова судьба, ей нужно покориться, и лишь тогда ей отпустят все грехи и позволят забыться, исчезнуть, скрыться от чувства вины, въевшегося в душу. Тысячу раз Мелани пыталась вырезать его, но делала себе лишь больнее.

И вот перед ней костер. Она стояла к нему близко, горячий воздух жег ей кожу. Мелани знала, что в аду пламя куда сильнее, и, возможно, искупление вины в последние секунды ее жизни позволит избежать кары уже на том свете.

Едва ли.

Люди собирались посмотреть на казнь. Не забавы и утехи ради. Они и сами не понимали, зачем это делают. Большинству из них – больных, грязных и бесцельных – происходящее ни капли не казалось приятным. Но они шли посмотреть на то, как другому человеку будет больно, услышать его сотрясающий воздух голос, почувствовать дрожь, вспомнить о Боге, помолиться ему и разойтись по своим домам.

Мелани собирались казнить как ведьму. Молва о ее даре плутала по землям Сноудонии до тех пор, пока каждый не узнал о том, кто такая Мелани из Страйтфорда, и какую участь она обрушила на родные края.

– Мелани! – жалобно повторяла Феяна, не находя сил кричать. Ее закрывала толпа мужчин, и никто не видел метаний бывшей служанки.

На середину площади пролезла дочь старика, приютившего изгнанных девушек. Она крикнула под треск горящих веток:

– Стойте! Остановите это!

И люди остановились, пораженные увиденным. По площади пронеслась волна шепота. Мелани не надеялась на помощь со стороны спасенной женщины. Она гордо и спокойно стояла со связанными впереди руками.

– Да, в прошлом она была плохой королевой и погубила свой народ. Но прошло много времени, она могла измениться.